袁世凯给世人留下的印象，或戎装打扮威风八面，或身着官服正襟危坐，而这张照片上袁世凯头戴斗笠，身披蓑衣，身边放着一个鱼篓，一副娱情山水、鱼樵足乐、与世无争的样子，一派 “孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪”的怡然完全颠覆了他以往的形象。这张照片是袁世凯在辛亥革命爆发之前隐居彰德时的生活写照，给人一种其人寄情山水、不问政事的假象，然而背后，却隐藏着一个故事。
1909年1月2日，欲对袁世凯痛下杀手的摄政王载沣借口袁世凯“患足疾”勒令他“开缺回籍养疴”。正当盛年的袁世凯虽心意难平但又不能不韬光养晦，于是，1909年6月，袁世凯以“回籍养病”为由，回到彰德，在洹上村建起了一座别墅，名为“养寿园”。彰德即今安阳，洹水流经这里，又有铁路通过。发达的水陆交通也是袁世凯没有回到故里项城而在此隐居的原因之一。这时候的袁世凯，仿佛远离庙堂，不问政治。他在彰德开办了实业，做起了买卖。不仅如此，他随后还关起门来读书教子，下棋饮酒，吟诗作赋，并致力于公益事业。在所有人的眼里，袁世凯过的是与世无争的日子。
然而，袁世凯并非真的看破红尘了。事实上，他不甘心就此作别政坛。在隐居的日子里，他曾写下这样的诗句：“楼小能容膝，檐高老树齐。开轩平北斗，翻觉太行低。”还有一首是在渔船上写的：“百年心事总悠悠，壮志当时苦未酬，野老心中负兵甲，钓翁眼底小王侯。”其抱负和野心昭然若揭。在闲云野鹤般的生活表象之下，袁世凯伺机东山再起。这段时间，表面看，他成了一个隐士，还时常拿着鱼竿钓钓鱼，但实际上，包括以前的手下、北洋军里手握重兵的要员在内的各路人物时常进出“养寿园”。此外，许多朝廷的大员、外国使节也都和袁世凯保持着密切的联系，在朝廷当官的大儿子也成了他在京城的联络人，随时给身处洹上的袁世凯送情报。袁世凯“耳聪目明”，有的机密还没到紫禁城呢，他就先看到了。他的女儿袁静雪后来曾这样描述他的那段生活：“事实上，他也的确不是一位逃避红尘、淡泊名利的隐士。他虽身居乡村，却时常有一些朝野要人来看望他。他每天上午要用两个小时来处理从各方面发来的信件和电报，从而能够更迅速地和各方面加强联系。他向各方面伸出了触角，等待着再起的时机。”袁世凯身在“养寿园”，胸怀天下事，他对京城的动态，全国的大事，朝廷的变化，了如指掌。
面对行将就木的清王朝，许多不甘清王朝覆灭的人把袁世凯当成了支撑大厦的独木，希望袁世凯能够复出，临危受命。新闻媒体、社会舆论也对朝廷准备起用袁世凯的消息推波助澜。袁世凯并不着急，依然闲来无事垂钓洹上。袁世凯在等待着机缘的成熟。
机会来了。1911年10月10日，辛亥革命爆发，清王朝终于走向崩溃的边缘。三天后，便传来清廷重新起用袁世凯，任命其为湖广总督的消息。11月9日，袁世凯离开他生活了三年的彰德洹上村，南下督师。为了达到自己当皇帝的目的，袁世凯一面以武力压迫南方革命，另一方面暗中与革命党人谈判。1912年2月15日，袁世凯被选为临时大总统，并于3月10日在北京就职。1915年12月，袁世凯窃国称帝。然而失道寡助，第二年3月袁世凯便不得不宣布退位，并在数月后郁郁而亡，最终没有扮演好末路英雄的角色。