叶选平是开国元勋、“十大元帅”之一叶剑英的长子。16岁那年，他远赴陕北看望父亲，并留在了延安，进入延安自然科学院(现北京理工大学)机械专业学习。1951年前往苏联进修。学成后回国，历任北京市机械局领导小组副组长、北京市机械局党委常委。1978年任国家科委三局局长，54岁的叶选平开始步入政界。
作风严谨务实，狠抓科技建设
叶选平的政治生涯甫一开启，就赶上了如火如荼的中国改革开放。1980年至1985年，而作为改革开放“桥头堡”的广东的主政者之一就是叶选平，他先后担任广州市委副书记、市长，广东省副省长兼省科委主任，广东省省长等职。
他到广东后抓的第一件大事，就是直接促进“广东省计算机中心科技情报研究所”的兴建。研究所早在1979年就开始筹建，但因开支庞大，有关人员对实际功效抱有疑虑，搁置了将近一年。在叶选平的大力主导下，于1982年正式动工兴建，1984年顺利完工。这一坐落在中山堂西侧的研究所，通过国际卫星通讯网络，联系着世界三大数据库，使用户能在几分钟内，查到世界机载信息量的75％，为广东省的经济发展和科技进步，起到了十分重要的作用。
叶选平做的第二件大事，是筹建广东大亚湾核电站。当时，我国尚无筹建大型核电站的经验，专家们对于广东兴建与否、经营方式、采取何种反应堆型、发电机组的装机容量等问题上，意见很不一致。
叶选平听取各方面意见，并亲自研究相关技术资料，进行测算。在认真对比分析后，取长补短，拍板定案。当讨论至该由谁担任这座耗资40多亿美元的中外合营企业的总经理时，有人以“主权问题”为由反对由外方担任。叶选平当即表态：“谁有经验有能力就让谁当!”丝毫不畏尖锐而敏感的问题。最后叶选平作主聘用外籍专家担任经理，负责核电站的建设与经营。
长期从事技术工作，叶选平形成了严谨务实的工作作风，每遇重大决策时，他必亲自带领有关人员进行实地调研，并征询有关部门意见后才拍板定案。他身边的人“抱怨”说：“跟他办事‘不容易’，在向他汇报工作时，经常要说到确切的数字，不能用‘大概’、‘估计’之类含糊的词语。”
落实科学管理，革新市场体制
1985年12月，自称“40多年没有离开技术领域，对政治不太熟悉”的叶选平当选广东省省长。随后，他积极推进广东经济体制改革，在物价改革过程中尤其是放开粮食市场方面，可谓不遗余力。
传统的计划经济和价格机制，排斥商品、货币和市场，否认价值规律的作用，把价格的功能限定在核算工具上。这种旧有的僵化的价格管理体制，是发展商品经济最大的障碍。
还在广州市市长任上时，叶选平便逐步探索物价改革的规律。那时，广州市的物价改革已从放开塘鱼的价格开始了。可是放开塘鱼价格引发了很大的争议，原来几毛钱的塘鱼迅速地涨价，受到了很多市民的批评。但不久后，渔民们看到养鱼有利可图，就开始增加养殖的规模，加上塘鱼的养殖周期比较短，市场上的供应开始增加，价格逐渐回落，并趋向平稳。塘鱼价格放开的成功，让叶选平探索出“菜走鱼路”、“肉走鱼路”的物价改革之路，陆续放开蔬菜、水果、部分加工食品和日用工业品等价格，使其进入市场规律的良性循环。
他恪守“任何经济活动都要尊重价值规律，任何改革措施的选择都要有尺度，要充分调动广大民众的积极性”这一信条。他曾亲自执笔，分别给全省各市场和省计委、科委负责人写信，要求他们对经济的管理要加强宏观调控，要逐步建立起新旧体制转换时期的宏观调控体系，“一是要量力而行，二是要量力而出。治家是这样，治国也是这样”。
1989年，在中央经济工作会议上，时任党中央总书记的江泽民同志亲自点名，让叶选平发表对改革开放的看法。叶选平说：“广东一定要继续改革开放。我们准备取消粮票，放开粮价，建立粮食市场。”江泽民肯定了叶选平的意见，随后他的发言也全文登载在会议简报上。在放开粮价的过程中，因为物价上升，广东、广州受到了批评。但最后事实证明，广东、广州放开粮食市场是可行的、正确的。
在省长任上，叶选平把主要精力放在经济工作的宏观调控和长远发展的策划上，对于省里的具体事务，他越来越放手让其他副省长分管，他说：“我是懒人哲学，具体事由其他副省长去干。”正是他高瞻远瞩的胆识和气魄，成就了广东改革开放的蓬勃发展。
创造条件，助推“广交会”升级
1985年至1990年，叶选平一直担任58届至69届“广交会”主任，他成功推动了“广交会”的转型，为广州的发展创造了良好的内外环境。
早在1983年7月，叶选平出任广州市长不久，他就要负责当年秋季“广交会”的宾客的副食品管理工作。当时，国内物质生活仍然十分艰苦，如何用美食招待好世界各地的宾客，成为他当时最伤脑筋的问题。
正在为难之时，他猛然想起不久前与湛江市交换物资，对方允诺交换的物资便是有名的湛江大虾!于是，2000多斤湛江大虾连夜从渔场运抵广州。那年“广交会”招待宴会上，金灿灿的黄金大虾一端上桌，便被外国宾客们一抢而空，客商们大快朵颐，连连称赞“广州美食very good"。
“那届‘广交会’解决了吃饭的问题，第二年的春季‘广交会’，我们又把广交会宾客的住房问题解决了。”随着“广交会”的影响越来越大，前来参展的国内外客商以及游客可谓与届俱增。为了解决宾客的吃住问题，叶选平别出心裁地想到了解决办法――把“广交会”的“床”搬到佛山，解决了“广交会”的吃住问题，给中外宾客留下了深刻的印象。
1984年至1985年，“广交会”分别获得意大利“国际墨丘利金奖”、西班牙“国际贸易奖”。1986年，“广交会”斥资6000多万元对展馆进行系统改造，并成功举办第60届的庆祝活动；1989年，一年两届的“广交会”出口成交额首次突破100亿美元，达到108，9亿美元。同时，会期由20天改为15天，并新增设了经济特区交易团，令改革开放的经济成果首次在广交会上得以展示。
如今，“广交会”已成为国际知名的展会，在其壮大过程中，叶选平功不可没。
创立促进会，推动文教进步
1992年，叶选平发起成立广东中华民族文化促进会，并亲任会长，广邀社会各方力量，为中华文化教育的发展献策出力。
他提出了“拾遗补缺，济弱扶贫，积极实务，量力而行”的十六字工作方针。
“对教育文化事业当中的相对处于弱势地位的地方、群体和行业，在促进会力所能及的范围内采取帮一把，让精神重振；对快要灭绝了的传统艺术形式，采取扶一下的方式，让生机再现。”
对于促进会，他致力于建立一个 “有生机、有活力，参与者休戚与共的民间社团机制”，真正调动每个人的潜能和积极性。
“比如盖了学校，捐建一所小学要一些开支，但更重要的是小学盖成后，今后经常性费用怎么解决呢?这是一个长期的问题。”对此，促进会与当地政府合作，“盖学校我们可以去做，但你们要把学校列入你们的经费开支计划，这样学校才能长期办下去。”
“我们出点酱油，请别人出鸡，把项目推动起来。”通过促进会的牵头，社会各方的协作帮助，发动更为强大的，社会或政府力量参与，把事情办好。
促进会下设“教育扶贫基金”、“岭南文库基金”、“广东中华文化基金”等8个基金。其中，“广东中华文化教育基金”，评奖对象是历史、地理、美术、音乐、体育教师和少先队辅导员。这项评奖活动坚持了12年，共有1400多名教师获奖。
他还亲自带队，前往群山环绕的乳源瑶族自治县，深入小学视察，并在当地捐建4所小学，改善办学条件，资助30多名贫困学生的全部学费，直至他们完成学业。
2000年，促进会在乳源捐建了一座教师进修学校教学综合楼。2006年，促进会拿出300多万元，帮助贫困大学生……
除了办学，叶选平还大力支持广东民间工艺美术。1993年，促进会出资帮助广绣工艺美术大师陈少芳举办作品展览；1998年，出资100万元，专用于支持广州杂技艺术的创作。此外，促进会还与广州市政府共同成立了“广东中华文化广州杂技艺术创作基金”……
为让促进会良性运作、充满活力，2007年5月，广东文化基金委托香港交通银行信托有限公司运作该基金，契约书明确规定：“信托基金的全部收入只能用在文化交流、教育、扶贫等慈善事业上。”
老骥伏枥壮心不已
从省长任上退下来后，叶选平转向全国政协工作，仍非常关心广东发展，他总结改革开放的经验：“认认真真做猫，把老鼠逮住，凡是中央提倡干的，一定要干好；凡是中央规定不能干的，肯定不干；那些还没有明确的领域，我们就去摸索，先干了再说。”
生活中的叶选平爱好广泛，文武皆通，会俄、英等外语，排球、摄影、书法都颇具功力，尤其是书法，行笔流便，字体端庄，雍容酣畅。对中国传统文化，他极力推崇并大力弘扬。
在中国改革开放进程日益深入发展之际，叶选平以朴素务实、严谨高效的作风，以实干家的踏实进取和政治家的战略眼光，“认认真真做猫。把老鼠逮住”，推进广东在全国“先走一步”；他一手创立中华民族文化促进会，广集社会各界的力量和支持，为广东文化教育事业的进步，为中华文化的星火传承，做出了巨大的贡献。
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