从卢旺达、乌干达到埃及，我曾多次在尼罗河中洗面濯足。从亚的斯亚贝巴、开罗到阿斯旺，我曾沿着尼罗河峡谷几次飞行。滔滔的尼罗河水，从非洲中部和东部奔涌而来，千折百转，直泻地中海。尼罗河是伟大的。她不但哺育了光辉灿烂的古埃及文明，而且至今还养育着两岸几千万不同肤色的儿女。她被誉为“母亲河”、“生命河”。尼罗河又是神奇的。她穿山涧，越荒漠，奔腾呼啸，日夜不息。“你哪里来的那么多水流，何以千年不衰，万载不竭？”我叩问尼罗，她只是哗哗流泻，不作回答。
历史叠岩
传说中，古埃及人崇拜兼司稼穑与水流的奥西里斯神。一天，这位造福人类的天神不幸被害。其妻伊西丝悲痛欲绝，终日哭泣。泪流成河，即为尼罗。这是古埃及人对尼罗河水源的解释。解释美丽动人，但显然是神话传说，而不是科学论证。
史书载，从公元前6世纪希腊科学家泰勒斯起，先后提出过地下水、海洋流、季风雨、高山融雪等多种解释。可惜这些解释没有实地考察为依据，多属猜想。在公元前2世纪至1世纪，希腊人加萨希德斯和波塞多尼奥斯认为，终年多雨的埃塞俄比亚西部山区是尼罗河的发源地。当时，他们还不清楚，来自埃塞俄比亚西部山区的水流，其实只是尼罗河的一个支流。但这个已接近正确的结论，直到1000多年后才为人接受。
1618年，西班牙传教士佩德罗・派斯作为第一个欧洲人到达埃塞俄比亚高原西部的塔纳湖畔，发现从此湖流出的阿巴伊河就是青尼罗河的上源。英国探险家詹姆斯・布鲁斯于1770年11月14日来到塔纳湖，确认了这一点。他将这一发现首先告诉法国当局，招致英国人的不满和质疑，直到1790年，他出版《尼罗河源头探行记》，争论才止。
对尼罗河主支白尼罗河源头的探察，着手较晚，进展缓慢。这主要是因为现今苏丹首都喀土穆以南地区，沼泽连片，人难涉足。所以源头问题在2000多年的时间里一直有争议。19世纪初，欧洲殖民势力向非洲内地推进，非洲地理考察的热潮兴起。葡萄牙人、英国人、德国人最后都绕开苏丹南部，从非洲东部出发，直插可能是河流源头所在的非洲中部内陆地区。英国探险家约翰・斯皮克和里查德・伯顿是采用这种方法探寻尼罗河源的先行者，收获最大。1858年2月，他们几经辗转到达现今的坦噶尼喀湖畔，成为最早发现该湖的欧洲人。1858年8月3日，斯皮克又独自探索到一个比坦噶尼喀湖还要大的湖泊。遥望波涛连天的湖水，他无比激动，称此湖为“维多利亚湖”。他认定，这就是尼罗河的源头。当时为庆祝斯皮克这一重大地理发现，人们开枪打死一头驴子，供所有参加考察的人员打牙祭。斯皮克将结论报告发到伦敦，引起两种截然不同的反响。有拥护者，有反诘者。表示反对最激烈的，是曾经同斯皮克一起探寻过河源的伯顿。他以毋容置疑的权威自居，认为斯皮克还没有足够的科学依据。伯顿提出，真正的尼罗河源头很可能是坦噶尼喀湖。斯皮克坚信自己的结论，准备同伯顿当面进行辩论。但就在辩论的前一天，斯皮克却因猎枪走火而殒命。人死了，辩论会未能举行。但历史最终裁定，胜者是斯皮克。
在斯皮克和伯顿就尼罗河源头问题激烈争论的时候，已有两次在非洲中部探险经历的英国人戴维・利文斯敦提出，斯皮克和伯顿的说法都是错误的。真正的河源可能是维多利亚湖和坦噶尼喀湖以南的一个尚不知名的大湖。为证实这一说法，他于生命最后几年里艰苦探寻，但人们后来发现，他最后阶段竭力勘察的那条水系，其实根本不是尼罗河水系，而是刚果河水系。据说，利文斯敦本人在临终前已经隐约觉察到这一点，但终于没有足够的勇气承认自己的错误。
利文斯敦去世之后，另一位英国探险家亨利・斯坦利决定承继他的未竟之业。他先是想办法弄清了坦噶尼喀湖确实同尼罗河毫无关系，然后又在备选中否决了卢阿拉巴河。这样，经过诸多探险家的反复考察，斯皮克关于维多利亚湖是尼罗河源头的结论终于为举世所公认。
地理干线
从乌干达首都坎帕拉出发，东行80公里，我不只一次参观过这个尼罗河源头。河源以一块叫做里本岩的巨石为标识。巨石之上，维多利亚湖湖光潋滟，平静如镜。巨石之下，飞流直泻，浪高涛险。离巨石不远的岸畔草地上，树立着一块白色的石牌，确认这里就是尼罗河的源头，并记载着发现者的姓名和日期。而在河对岸的高地上，则耸立着一座高比云天的尼罗河源头发现纪念碑。前来参观河源的人们，总是隔河瞩望，遥寄对斯皮克的敬意。
人世间几度风雨，斯皮克的发现受到严峻挑战。尼罗河主支从维多利亚湖流出，这已毫无疑义。问题在于，维多利亚湖四周有许多小河注入，湖水还有个本源问题。因此，近几十年来，一些地理学家认为，尼罗河的源头，应该越过维多利亚湖，上溯到这众多小河中长度最长、水量最大的卡格拉河。卡格拉河的上源发源于卢旺达西部高地，全长792公里。这样， 旧说5800多公里的尼罗河，就延长到6671公里，成为世界上最长的河流。现在，维多利亚湖河源说虽然仍为一些地理学家所沿用，而承认卡格拉河为尼罗河源头的人却越来越多。尽管如此，那两座石牌和纪念碑仍兀立在那里，因为它们毕竟是人类探察和认识尼罗河历史上的精神之碑啊。
尼罗河是世界上最长的河流，流域面积287万平方公里，约占非洲面积的10%。但是，河水平均入海流量每秒2300立方米，年径流量725亿立方米，却是世界上水量较少的大河。尼罗河两大支流，主支白尼罗河长约3650公里。它从乌干达西北部进入苏丹，汇纳百川，沟通众湖，水势浩大。但一到苏丹南部地区，因河道不畅，遂潴积成大片沼泽。这里阳光炽烈，气候燥热，约有2/3的河水就地蒸发。待流到喀土穆附近同青尼罗河汇合时，两河相比，白尼罗河简直就成了一条可怜巴巴的涓涓溪流。青尼罗河长1450公里，发源于埃塞俄比亚高原。那里常年多雨，年降雨量在1500至3000毫米之间。大量雨水汇集，沿着陡峭的峡谷直流而下，气度更为不凡。据估计，青尼罗河的水量，约占整个尼罗河水量的70%。从这个意义上说，青尼罗河可称为尼罗河的主支。
经济前沿
尼罗河水几千年来造福人类，是一笔无穷无尽的宝贵财富。开罗以下巨大的扇形三角洲，为尼罗河冲积淤土形成，土质肥沃，又有河水灌溉之利，是埃及长绒棉、玉米和其他农作物的主要产区。喀土穆以南青、白尼罗河之间的杰济拉三角平原，修建有宏大的灌溉工程，是苏丹长绒棉和水稻的生产基地。尼罗河为埃及和苏丹两国人民解决衣食问题，因而被称为“哈比”――富足的源泉。可惜，这个源泉现在尚未得到充分的开发和利用。就以中上游来说，水流急，落差大，形成道道瀑布，蕴藏着丰富的水力资源，可这里竟只建了两个大型水电站。河流的治理与利用是一项综合工程，单个国家难以承担这样一个重任。埃及、苏丹、乌干达等国为此成立了尼罗河流域联合开发委员会，乌干达、坦桑尼亚、卢旺达和布隆迪建立了卡格拉河流域开发组织。
我曾有幸采访过上述两个地区性尼罗河开发组织的会议。记得乌干达代表在一次会议上曾深情地呼吁:“尼罗河水流滔滔，那流失的可是米、是棉、是电啊！让我们携起手来，掌握住这宝贵的水流，给饥饿的兄弟以饭吃，给赤身的姊妹以衣穿，给漫长的黑夜以光明吧！”
我想，古尼罗河水若是天降的河，今天这条河，可以叫做我们的了。