为了表明飞机的归属，方便日常的管理，在世界各国的军用飞机上，普遍都标有一些特定的字母、数字和其他标识。但是，出于对外保密的需要，绝大多数国家并不采用简单的数字或者字母作为机号，更不会向外界公开其含义，这可以使情报分析人员的工作误入歧途，从而取得较为理想的保密效果。例如，在一贯以严格保密著称的苏联/俄罗斯战机上，通常只有两位数字的编号，仅用于同一个飞行团内的相互识别，不但没有固定的起始数字，而且中间还很可能有故意跳过去的空位；如果同一地区内有多个装备相同机型的飞行团，则通过编号的颜色不同来区分，有红色、黄色、蓝色、橙色等多种颜色。在冷战期间，如何准确判断苏联战机的数量、部署地点等准确状况，长期困扰着西方各国的情报人员，因为机号中能释读的信息实在是极其有限。但在冷战后，随着苏联解体，其严格的保密体系也随之崩溃，俄罗斯空军虽然也沿用了这种战机编号系统，但西方情报人员借助苏联解体出现的混乱局势，目前已经能够把每架俄罗斯战机的机号与具体归属信息一一对应，这种为严格保密而设计的编号体制已经失去了其原有的价值。
早期美国陆军航空兵
的战机机号意义
在主导了飞行器发展历史的西方国家中，为了应对各种军民用飞机数量的增加，提高管理能力，很早就建立起了有章可循的航空管制能力，为此，所有的民用飞机都有按明确规则颁发的民航编号，而军用飞机也较早地实现了按一定规则进行的编号。其中，建立于飞机的故乡、从一开始就成为世界上重要的空中力量的美国陆军航空兵（后独立为美国空军），就建立起了一套独特的编号体系，可算是世界上历史最悠久、规则最完善、同时也是透明度最高的军机编号方法之一。
早在100年前的1912年，飞机刚发明不久，美国陆军就建立起了航空兵部队，随之产生了美军战机最早的机号，每一架飞机都有自己独一无二的机号，并一直使用到飞机战损或报废为止。当时美军飞机的机号写在后机身两侧，尺寸较大。1917年5月之后，改为标于垂尾方向舵上红白蓝三色带之间的白色区域内，字体也大为缩小，这也是美军战机第一次采用尾号的形式。由于陆航初期的飞机不多，机号一直采用累进编号的形式，只是在1918年增加了“SC”的字头，是“通讯部队”（Signal Corps）的缩写，说明了美国陆航的早期使命主要定位于快速通信联络的桥梁作用。
第一次世界大战结束之后，由于航空兵广泛参加了各种形式的战斗，“SC”字头已经不能准确反映陆航承担的任务，所以被改为“AS”（Air Service，空中勤务）。从1921年开始，由于服役战机的大量增加，原有的累进编号也开始不合时宜，机号的数字改为依据财政年度订货来确定，字头后方增加了订货财政年度的两位年号，并用短横线与该财政年度内累计编号的数字相连。在此财政年度内，无论陆航采购了多少种、多少架飞机，其第一个法定合同的第一架机号总是为1，然后其他后续订购的飞机机号就依次排列下去。
由于航空兵的作用不断增强，1926年，陆航机号的字头再次改为“AC”（Air Corps，航空队），并在机号上方增加了U.S. AMRY（合众国陆军）的小字标识。同时，方向舵上的标识改为制造商厂名称和飞机型号。很快，方向舵上的标识又改为与机号标在一起，位于中间，这样就形成了三行的战机编号，一直沿用到上世纪60年代。其中，在二战期间，由于战机生产和装备数量的暴增，为适应战争的需要，机号的年份数字缩为只用最后1位，标识也进行了一定的简化，同时，编排规则还做出了一定的调整，以防止出现重码。
现代美国空军的战机机号意义
从1966年开始，美国空军逐步换用了新的编号标识系统，一直沿用到今天，由于其主要标于战机的垂直尾翼上，所以一般也称为机尾编号。美国空军现用的机尾标识系统不但延续了原有编号系统的功能，而且增加部分内容，准确地表示了该机的归属，这对于经过第二次世界大战的血与火考验、为赢得战争胜利立下赫赫战功的空军部队而言，能够有效的激励服役人员的士气，并向美国人民和全世界观众展示其强大的作战能力。这种做法虽然不利于传统意义上的保密，但其正面作用远远超过了不保密的损失。而美国作为世界上首屈一指的超级大国，这种军力上的公开本身就是对潜在敌国的强大威慑。
美国空军机尾标识系统由上至下主要由联队徽章和两个字母的联队识别码以及机号组成。联队徽章的传统来自于古代欧洲骑士的纹章，是激励部队士气的重要手段之一，其设计上采用了部队的主要战绩、能力等特色因素，具有鲜明的特征。
而联队识别码则多由所在州和基地的首字母组成，例如“AC”则是驻扎在亚特兰大市的第177战斗机联队，而“AK”代表的是驻扎在阿拉斯加州的第354战斗机联队。遇到几个联队同驻一个地区的情况时，只能有一个联队使用驻地名称的识别码，而其他的则需要采用有关联的其他词组缩写作为识别码，例如第926战斗机联队和第159战斗机联队同驻新奥尔良市范围，第926战斗机联队采用了“NO”（New Orleans，新奥尔良）作为识别码，第159战斗机联队则采用了JZ（Jazz，爵士乐）作为识别码，因为新奥尔良是爵士乐的故乡。
还有些联队识别码具有特殊含义。例如识别码“D”，这个仅有一个字母的识别码是美国空军之中独一无二的识别码，其拥有者为第100联队。第100联队的前身可以追溯到二战时期的第100轰炸大队，当时第100大队的B-17重型轰炸机在垂直尾翼上都漆上了一个巨大的英文字母“D”，现在的第100联队为了彰显这个光荣传统，就采用了这个字母作为机尾识别码。同时，其他单位的识别码都是直接在垂直尾翼原来的涂装加喷上去，但是第100联队却仿效当年的B-17，先在垂直尾翼漆上一个黑色的方块作为底色，再喷上白色的“D”字，使得识别码更加显眼。
另一个具有特殊含义的识别码是“FT”，这是“Flying Tiger”的缩写，即著名的“飞虎队”，这原本是二战初期，中国人民对援华抗击日本侵略者的美国志愿航空队的美称，在美国加入二战之后，美国志愿航空队撤销，其作战任务由第23飞行大队接替，同时也继承了“飞虎队”的名称。从此之后，第23飞行大队的任务性质虽有变动，驻地也历经多次迁徙，“飞虎队”的称号却一直伴随着这个单位。值得注意的是，这也是目前美国空军唯一一个具有独立标识码的飞行大队，第23飞行大队所从属的第347联队本身另有“MY”的联队识别码。同时，第23飞行大队也是美国空军中唯一获准在飞机机首涂上飞虎队“鲨鱼嘴”标志的单位。
第三部分则是机号部分。首先是缩写的“AF”，表示Air Force（空军），其下为两位数字，为订货财政年度的尾数，这两个标识都是较小的字体。其后紧跟着的为较大字体的数字，高度等于前两个标识加起来的高度，为该机采购编号，该编号通常也与联队识别码连用，用作无线电呼号。由于进入喷气时代之后，战机越来越昂贵、采购数量也越来越少，与二战时期动辄成千上万架的采购量相去甚远，所以该编号目前一般仅有3位，不足3位的编号前头加一位“0”来补足。
美国空军的机尾编码系统一开始只在战术空军司令部和太平洋空军司令部两个系统内的战机上使用，随后逐步推广，到上世纪80年代，驻欧洲空军司令部、战略空军司令部和国民警卫队空军等系统的战机都采用了机尾编码系统。这种合理的机尾编码大大方便了部队对战机的管理，虽然也因此造成了战机驻扎配备等情报容易泄漏的缺陷，但由于其优点突出，美国空军还是坚持使用至今。
值得一提的是，美国空军从没有公开发表过机尾编码的详细对应资料，而且部队的调动、战机的调配也会引起机尾编码的变化，但由于美国空军并不像某些国家一样过于强调信息保密，特别是作为威慑手段的有机组成部分，其战机照片、视频等经常出现在新闻媒体之中，众多的民间航空杂志、书籍和航空模型出版物也时常发布最新版本的编码一览表，以供爱好者们使用，目前而言，美国空军绝大多数战机的编号已经是公开的秘密。现在，根据已经被证实的美军战机编码原则，只要见到机尾编码，便可以查出其部队番号、驻扎地区等详细信息。
责任编辑：王鑫邦