群众路线是党的生命线和根本工作路线
在国际共产主义运动史上，马克思、恩格斯对于人民群众在历史上的主体地位都有许多重要论述，形成了马克思主义的群众观。中国共产党把马克思主义基本原理与中国革命、建设和改革的具体实践相结合，形成了中国化的马克思主义，坚持群众路线就是其中的重要内容之一。
一、新民主主义革命时期，群众路线是“党的根本的政治路线和根本的组织路线”
中国共产党成立时，只有13个代表，50多个党员，但是党紧紧依靠人民群众，一切相信人民群众，一切为了人民群众，经过长期革命斗争，推翻了强大敌人，夺取了革命胜利。实践证明，中国革命胜利离不开人民群众，离不开群众路线。
中共二大就提出，党的一切工作都必须深入到广大的群众里面去。1925年中共中央的一个决议指出，中国革命的命运，取决于党会不会组织群众、深入群众。中共六大提出“党的总路线是争取群众”。在开创武装夺取政权、农村包围城市革命道路的过程，坚持群众路线更为迫切。但是，对于这个问题的认识并非一帆风顺。1929年在福建省上杭县古田村召开的红四军“七大”，就出现一些争论。一种意见以毛泽东为代表，认为红军除了打仗之外，还要深入群众，做群众工作，建立革命根据地等。一种意见认为，红军只管打仗，要求流动游击、走州过府。结果，毛泽东的意见没有通过，原任的红四军前委书记也未能当选。会后，毛泽东离开红四军，到地方指导工作。
但是，红四军党内的争论并没有解决，又召开“八大”，认识仍然没有统一。会后，红四军派代表到上海向中共中央汇报工作。周恩来代表中共中央听了汇报，作了重要指示——《中央对红四军前委的指示信》。中共中央指出，毛泽东的意见是正确的，应该仍然由毛泽东任前委书记。其中还三次提到群众路线：筹款要经过群众路线，没收地主豪绅财产要经过群众路线，给养及军需品问题也要经过群众路线。
红四军迅速传达中共中央指示，请毛泽东回红四军。毛泽东召开了基层干部座谈会、士兵座谈会、群众座谈会等，把红四军党内存在的各种认识和问题，——梳理清楚。在此基础上，主持召开红四军九大，又称“古田会议”，通过《红军第四军第九次党代表大会决议案》，又称《古田会议决议》。其中强调，红四军是一个执行革命的政治任务的武装集团，不仅要打仗，“还要负担宣传群众、组织群众、武装群众、帮助群众建立革命政权以至于建立共产党的组织等几项重大的任务”。毛泽东的主张得到圆满实现，红四军党内各种争论得到圆满解决。从此，红军执行三大任务：打仗、筹款、做群众工作。
群众路线在党的历史上，逐步深入，逐步丰富，逐步发展。长征中，处处离不开群众路线，处处离不开人民群众支援——红军过河，需要人民群众充当船工；红军行军，需要人民群众担任向导。红军打仗也需要走群众路线。长征中遇到的最后一道关口叫腊子口，一夫当关、万夫莫开。攻克不了腊子口，就要返回草地和雪山，另寻出路。攻克腊子口，就可以进入陕甘地区，开创新的革命局面。国民党军队在腊子口严密布防，红军反复冲锋，效果不大。于是就走群众路线，大家讨论怎么办。一个苗族小战士说，我擅长翻山越岭，可以带上一大盘绳子，从侧面爬上腊子口顶峰，把绳子绑到山顶上，突击队从侧面攀登到山顶……红军部队照此办，从侧面迂回到山顶，居高临下，一顿手榴弹，把守卫腊子口碉堡的敌人炸得粉身碎骨，迅速占领了腊子口。
红军长征的“落脚点”是陕甘革命根据地。陕甘革命根据地为什么能够存在、发展？就是始终不渝地坚持群众路线。当时的陕甘边区苏维埃政府主席习仲勋回顾说，我们总是一家一户、一个村子一个村子地做群众工作，和人民群众建立密切联系。每当敌人“围剿”的时候，其他同志需要转移，我不需要转移，遇到危险，人民群众自然会挺身而出，保护我的安全。
全国抗日战争爆发后，国民党主张依靠国民党政府和国民党军队抗战，这就是片面抗战路线。中国共产党主张发动全国人民，不分政党、不分阶级、不分阶层、不分信仰，只要抗日。都团结在抗日民族统一战线旗帜下，这是中国共产党的全面抗战路线。全面抗战路线的实质，就是依靠人民群众，就是群众路线。在洛川会议上，毛泽东主张，八路军开赴前线后，一方面要作战，更重要的是发动广大人民群众，依靠广大人民群众，建立广阔的抗日民主根据地，在战胜日本侵略者的过程中，奠定中国革命胜利的基础。什么叫伟大人物？就是比一般人站得更高，看得更远。毛泽东不仅看到如何争取抗日战争的胜利，而且要通过争取抗日战争的胜利为中国革命的胜利奠定重要的基础，这就是他的伟大之处。
洛川会议通过了毛泽东的主张和相应的决议，要求中国共产党要站在抗日战争前列，发动人民群众，广泛建立抗日民主根据地，在国民党统治区要大力支持人民群众的抗日救亡运动。八路军挺进华北前线，实行战略展开，创建了一系列抗日民主根据地。南方的新四军开创了华中抗日民主根据地，华南的东江纵队创建了许多抗日游击根据地，海南岛创建了琼崖抗日民主根据地，在香港、九龙，则活跃着东江纵队港九大队。
在创建抗日民主根据地的过程中，各级党组织与人民群众紧密地联系在一起，把抗日民主根据地的男女老少、各个阶层都动员了起来。毛泽东在《关于领导方法的若干问题》中，总结了党在群众路线方面的新做法、新创造，并对此进行了深刻论述：“在我党的一切实际工作中，凡属正确的领导，必须是从群众中来，到群众中去，这就是说，将群众的意见f分散的无系统的意见）集中起来（经过研究，化为集中的系统的意见），又到群众中去作宣传解释，化为群众的意见，使群众坚持下去，见之于行动，并在群众行动中考验这些意见是否正确。然后再从群众中集中起来，再到群众中坚持下去。如此循环往复，一次比一次更正确、更生动、更丰富。这就是马克思主义的认识论。”
抗日战争中的大生产运动，就来自坚持群众路线。当时陕甘宁边区召开县长联席会议，天上打雷，把延川县代理县长李彩云劈死了。一些群众就发牢骚说“天打雷怎么把县长给劈死了，为啥没把毛主席打死？”有关方面听到后，就准备抓人。毛泽东说不要抓人，先把情况弄清楚。经过了解，由于陕甘宁边区征收公粮较多，群众有意见。中共中央迅即决定，减少征一部分公粮，全党动手，开展大生产运动。