习仲勋把守“陕甘宁”门户
门户，原指房屋等的出入口，后引申为必经之地。1935年10月，党中央、中央红军长征到达陕甘。此时的陕甘苏区，虽有较好的稳固基础，但因面积狭小、人口稀少、土地贫瘠，部队给养困难，扩红扩军更是不易。特别是周边敌情严重，东有“晋军”，西有“马家军”，南有张学良的“东北军”、杨虎城的“西北军”，北有井岳秀、高桂滋的“地方军”，对陕甘苏区呈四面包围之势，还有“追剿”尾随而来的“中央军”。面对如此艰难的处境，中共中央遂实行战略转变：“扩大与巩固陕甘苏区，准备同日本帝国主义直接作战。”经“东征”“西征”，与张、杨达成停战协议，到国共合作一致抗日，陕甘边区终成中国革命之战略要地。在这一伟大历史进程中，陕甘边区涌现出许多优秀人物，习仲勋就是杰出代表之一。这一时期，他两下关中守南门，奉调绥德把北门，为把守陕甘宁门户作出突出贡献，赢得党和人民的信任、赞誉，毛泽东1943年亲笔为他题词“党的利益在第一位”，后又称赞他是“从群众中走出来的群众领袖”。
“周副主席”指示下关中
1935年，中央红军即将到陕北之际，习仲勋被党内“左”倾路线的执行者构陷入狱，命悬一线，幸被党中央、毛泽东解救。这时，日本继侵占东三省后，又制造华北事变，中日民族矛盾急速上升。
习仲勋获救后，即进入中央党校学习。中央党校前身是1933年3月在江西瑞金创办的马克思共产主义学校，经长征到达陕北，于1935年11月复校并改名为中共中央党校，12月开始招生。习仲勋进入第一期陕北干部训练班，主要学习党中央的抗日民族统一战线方针政策，包括富农政策、土地政策、工商政策等，目的就是提高他们的政策水平，以指导实际工作。
令习仲勋激动的是，12月27日这一天，他在陕北瓦窑堡党的活动分子会议上第一次见到景仰已久的毛泽东，聆听毛泽东所作《论反对日本帝国主义的策略》的报告。习仲勋对这次见面刻骨铭心，他说：“我凝神谛听毛主席的报告，觉得他讲的完全合乎实际，路线完全正确。我感到迷雾顿散，信心倍增。这是我第一次听到毛主席的讲话，心里高兴极了。”他还第一次见到心中仰慕的周恩来，他回忆说：“远远望见一个人，穿着一身红军的黑布棉军服，胸前飘着长长的胡子，两道浓黑的剑眉下面是炯炯两眼，那智慧的光芒好像可以洞察一切，令人肃然起敬。”
陕北高原的冬天，朔风凛冽，寒气刺骨。为巩固、扩大陕甘苏区，1936年1月中旬，毛泽东、周恩来、彭德怀签署命令，要求主力红军即刻出发，向东打到山西去，开通抗日的前进道路；同时，加紧向南进行巩固。在红军东征之时，习仲勋被派往陕甘苏区最南端的关中特区工作。
1935年11月中华苏维埃共和国西北办事处成立后，重新划分陕北与陕甘边革命根据地为陕北省、陕甘省、关中特区和神府特区四个行政区。关中特区下辖淳耀、赤水、永红、新正、新宁5县（当时苏区所设县），包含陕、甘接壤的旬邑、淳化、耀县、宜君、正宁、宁县所属的部分平原和广大山区。这里人口较为稠密，经济条件、文化教育和群众生活条件较好。因为地处西北苏区的最南端，连接以“八百里秦川”著称的大关中，离敌军西北大本营——西安仅100余华里，这里驻有张学良的“东北军”、杨虎城的“西北军”。当时，关中特区被誉为陕甘宁边区的“南大门”。
鉴于这一特殊的地理位置，中央在设立关中特区的同时，将原陕甘边南区党委改为中共关中特委，由贾拓夫任书记。
习仲勋在赴关中前夕，日理万机的中央军委副主席周恩来，在瓦窑堡住地专门约见他，对分派他去关中特区工作寄予厚望。周恩来亲切而又严肃地说：党派你去关中特区任苏维埃政府副主席、党团书记，任务是发动群众，扩大和巩固陕甘苏区，开展游击战，配合中央整个战略部署，威胁西安，迎接将要到来的抗日高潮。这是他第一次亲耳聆听周副主席的指示，以致多年以后谈起此事时仍激动不已，他回忆说：“第一次和恩来同志正式接触是在一九三六年二月，党派我去关中苏区担任苏维埃政府副主席、党团书记。恩来同志对敌情了如指掌，高瞻远瞩地制定战略部署，他那卓越的军事才能，给我留下极其深刻的印象。”
从瓦窑堡到关中苏区，路程虽不过六七百里，由于沿途多是国统区，习仲勋一行十余人穿过无数条封锁线，走羊肠小道，穿行在人烟稀少的梢林中。经多日艰难奔波，他们到达中共关中特委和苏维埃政府所在地——新正县（今甘肃正宁县）南邑村。他们的到来，加强了这个地区的领导力量。
此时，特委的中心工作，是向苏区传达中央政治局瓦窑堡会议精神，学习毛泽东在党的活动分子会议上所作报告，以统一思想，认清形势，增强坚持武装斗争、巩固根据地、发展统一战线、迎接抗日战争新局面的信心。习仲勋到关中后，即根据当地实际和中央精神，纠正此前土地政策执行上的偏差，抓住争取中农支持这个重点问题。4月，关中遭敌“东北军”11个师的全面“围剿”，并遭到飞机轰炸。仅一个月时间，关中特区几乎全被侵占，县苏维埃政权全被摧毁。“这时，關中的革命运动处于非常困难的时期。如何的善于退却，如何地保存积蓄革命力量，是当时关中党的严重任务。”关中特委根据中央指示，安排外来干部以及同群众关系不很密切的人员，立即分散撤退。据此，贾拓夫等领导遂率大部武装转移，关中特委撤销。另由习仲勋、唐洪澄、汪锋等组成关中工委，坚持关中游击战争。“在军事上划关中为两个作战区域，成立南北两路指挥部。”当时，关中特区苏维埃主席秦善秀等被敌人杀害，个别游击支队哗变投敌，由此可知，这里的斗争多么艰苦和残酷，由习仲勋任书记的关中工委，就在这样恶劣的环境下坚持斗争。5月，中共中央来信，指令习仲勋回陕甘宁省委另行分配工作，由汪锋、张凤岐等另建关中临时特委，继续领导当地武装斗争和恢复党的组织。
随“彭总”西征曲子、环县
习仲勋奉调撤离关中，是因为东征红军回师陕北之时，蒋介石调集中央军、地方军、宁夏二马、东北军、晋军计154个团共25万余兵力，围攻陕甘苏区。党中央根据新的形势，决定红军进入甘、宁地区外线作战；要求陕甘宁省委派出大批干部随军西进，进入新解放区开展工作，以建立健全党的组织和革命政权，扩大和巩固根据地。