货币的本质是一种债
把货币的本质看成是一种可转让的债或可转让的信用，这是对货币本身最深层的理解。
事实上，货币的本质就是一种债
货币问题，是经济学理论最核心的问题。历史上存在的各种文明和国家政权，都经常因管理货币问题而出现社会经济波动，甚至导致王朝崩溃、改朝换代、国家消亡。由于货币是社会现象中乃至自经济学这门学科诞生以来最难理解的问题，从而激发了无数的经济学家、哲学家、社会学家以及历史学家的研究兴趣。复旦大学经济学院韦森教授近年来专注于货币思想史研究，近期，他就什么是货币，货币在现代国家治理体系中居于何种地位，以及该如何管理好货币等问题，接受了九鼎公共事务研究所助理研究员翁一以《中国经济报告》特约作者身份所做的专访。
货币的本质是一种债
翁一：要讨论货币，首先得回答货币是什么的问题。传统的政治经济学把货币当作一般等价物的一种特殊商品。比如，最近有新闻曝出美国监狱里的货币是方便面。对此，您如何理解？
韦森：这属于金属货币时代的理解。从亚里士多德、洛克、亚当·斯密、萨伊、约翰·穆勒到马克思，传统政治经济学的货币理论认为，货币是一件东西，是从众多商品中挑选出来的一种商品，以此作为市场交易的媒介。
古典政治经济学家的货币商品说，不仅影响了后来中央计划经济国家里的马克思主义政治经济学，也影响了当代经济学的主流理论。大多数经济学家把货币理解为价值尺度和流通手段的统一，并认为其具有五种职能：价值尺度、流通手段、贮藏手段、支付手段、世界货币。
这种理论认为，在人类的远古社会，人们用粮食、贝壳、牛、鳕鱼、白银、黄金、铜等各种各样的商品做货币，后来逐渐固定为以金银做货币，然后到铸币和纸币。这种商品货币观还可以举例说明，如到了近代，在二次世界大战的战俘营中，人们还用香烟做货币；在晚清时期的江南，中国的商人们还一度用鸦片做货币（在中国近代史上被称为“苏州制度”）。你刚才说的美国监狱囚犯把方便面作为货币也属于这种货币观。
这一流行的商品货币理论还认为，货币作为一种特殊商品，只是一种一般等价物，是市场交易的媒介，主要“是用来协助贸易的”。由此，经济学家们用理论分析的逻辑推出货币在人类社会中产生的历史逻辑是：物物交换→一种商品作为一般等价物→金银→铸币→纸币→信用货币→电子数字货币。
翁一：进入现代社会，人与人之间的经济交往的确是越来越多地通过电子数字货币来实现了。
韦森：正如你所言，在1971年布雷顿森林体系崩溃后，美元以及绝大多数国家的货币都与黄金脱钩了。到了20世纪80年代计算机网络形成后，货币越来越数字化了，纸币正在慢慢从人类社会退出，货币越来越成为一种记账货币（money of accounts）。也就是说，市场贸易的支付和债务清偿也越来越多地通过银行间的转账支付来完成，记账货币则越来越多地成为货币的主要存在形式，乃至到目前为止，各国的货币均已主要为“记账货币”所构成了。
翁一：那么，商品货币理论说清楚货币的本质了吗？
韦森：显然没有。2015年由中信出版社翻译出版的英国财经作家菲利克斯·马汀所著的《货币野史》一书，为大家讲述了雅浦岛的货币故事。“雅浦岛的货币不是‘费’，而是背后一套以信用记账以及靠这种账目而进行清算所构成的体系”。马汀正确地认为：“硬币和通货都是表征，是背后用来记录信用账目（credit accounts）并背后进行结算过程的体系。……即使在经济规模比雅浦岛更大的地方，也需要信用账目和清算体系。但通货本身不是货币，货币是信用账目及其清算所构成的体系，而通货只是这个体系的代表。”
实际上，硬币和通货只不过是货币的表征，这说来已不是什么久远的历史故事了，而是现代各国都在实行的现实货币制度。按照马汀的数据，到今天，在世界上绝大多数国家中，硬币和纸币只是各国货币总量中一个很小的部分，大多数国家的货币不再具有实物形态了，更谈不上是一种什么“特殊商品”了。
譬如在美国，90%以上的货币已经没有实物形态了，在英国这一比例则为97%。而按照中国目前的M0和M2总量来计算，到2016年6月末，以149.1万亿元广义货币M2和只有6.28万亿元流通中的现金M0来计算，作为各类银行账户中各类存款的中国的“记账货币”，目前已高达95%以上了。由此，马汀作为一名媒体经济学家，从历史人类学的角度提出，货币并不是一种商品，而是由信用和清算所构成的一套体系的观点，在理论上和事实上來看也是成立的。
雅浦岛这样的一个原始经济体中，正如在当今的体制中一样，通货（currency）只是暂时性的（ephemeral）和表面的（cosmetic）：货币的本质是它背后的由信用账目和清算体系所构成的机制。由此我们看到的是一幅与传统的货币理论所描绘的货币的起源和本质完全不同的图景。这种有关货币的不同观点——亦可称为原初的货币概念——的核心是信用（credit）。
货币不是交换的一种商品媒介，而是由三种基本要素构成的一套社会技术（a social technology）。第一，它是由货币本身所表示的一种抽象价值单位；第二，它是一个记账体系（a system of account），它可以在个人和机构与他人进行贸易时用来跟踪和记录信用或债务余额；第三，原始债权人可以将债务人的债务（obligation）转移到第三方，用来清偿一些不相关的债。
翁一：也就是说，货币的本质可以理解为债？
韦森：对。把货币的本质看成是一种可转让的债或可转让的信用，这是对货币本身最深层的理解。事实上，货币的本质就是一种债。
从历史上来看，当世界各国历朝历代的官员、军人、侍从、工匠从王室和政府拿到“货币薪酬”，当商业银行和钱庄从政府的司库或央行借到“法币”或“基础货币”转而借贷给其他商家和个人时，只不过是把政府欠全社会的债和可转让信用，转到下一个债务人那里而已。而人类社会市场运行，从表层看来是商品的买卖、是产权的让渡，而从货币的债务和转让信用的本质来看，不过是通过记账货币、铸币、纸币和电脑数字货币来不断地清偿债务而已。