《科技日报》9月12日报道，美国国家航空航天局的“黎明”号探测器新发回的一组图像中，矮行星谷神星中最大的亮点闪耀着神秘的光芒。这引起了人们对“黎明”号探测谷神星的关注。
早在今年3月7日，美国国家航空航天局就收到了“黎明”号探测器发回的信号，正式确认其成功进入谷神星轨道，成为这颗矮行星的人造卫星。这是人类首次探测矮行星，同时也是世界上首个先后对两个天体，即灶神星和谷神星进行环绕探测的无人航天器。
数量庞大的小行星
灶神星和谷神星都位于小行星带内。小行星绝大多数分布在火星与木星轨道之间，平均距离太阳4.14亿公里，被称为小行星带。此外， 有些小行星穿越大行星轨道绕太阳公转，其中有的还到达地球附近，就被称为近地小行星。小行星也是太阳系家族中绕日运转的一类成员，只是体积特小而已。小行星带估计由数十万颗小行星汇集而成，至今人们已经发现并命名的小行星已达120437颗之多。
太阳系的活化石
在太阳系约于46亿年前形成的初期，由于小行星个儿很小，生成后立即就凝固了，从而保持了天体诞生时的信息以及生命起源的奥秘，因此，灶神星和谷神星这些小行星也堪称是太阳系的活化石。灶神星是被德国天文学家海因里奇·威廉·奥伯斯在1807年3月29日发现的，是小行星带中质量仅次于谷神星的第二大天体。200多年来，科学家通过地面及太空望远镜拍摄了灶神星的大量图片，已经确认它是与地球类似的岩石状天体，但受距离颇大的限制，对其表面详细状况却知之甚少。只有用航天器就近对灶神
星进行探测，才能看清其真实面目，从而弥补这一缺憾。
谷神星是1801年1月1日由意大利西西里天文台台长皮亚齐发现的。目前国际天文学界公认谷神星的直径约为1020公里，也有的说约为950公里。谷神星已经升级为小行星带中唯一的矮行星，也是距离太阳最近的这类天体。
20世纪下半叶以来，人类已用太空望运镜对小行星进行观测和发射航天器对其附近进行探测。前者如哈勃太空望远镜，曾发现小行星带中的最大天体谷神星储有大量水冰，其拥有的淡水量比地球淡水还多！
“黎明”号的星际征途
2007年9月27日美国用德尔塔2型运载火箭成功地将“黎明”号探测器送入太空预 定轨道，使 其开始了长 达8年近50亿公里的星际探索之旅。科学家赋予“黎明”号的使命是，让它奔赴小行星带，探测两颗人类以前从未尝试接触的天体—灶神星和谷神星。
美国国家航空航天局在2012年5月首度公开“黎明”号获得的灶神星初步数据，估计灶神星的金属核心直径为220公里。科学家们也将灶神星视为独一无二的一种小行星，认为它是与岩石行星同时形成的大型小行星的残存物质。
谷神星的神秘亮点
2012年9月7日，“黎明”号探测灶神星14个月之后，向谷神星飞去。从“黎明”号在2月19日距离约4.6万公里时拍摄的谷神星图像上，可以看到谷神星的地表遍布陨石坑，还有几处神秘的亮点。科学家们认为这些亮点可能是裸露的冰或盐，并相信此次考察将能够帮助人们了解这颗小行星带内最早被发现的天体是如何形成的，以及其地表是否正在经历着变化。
“黎明”号发回的数据资料将大大加强研究人员对太阳系最初形成机制和过程的理解。作为留存于太阳系的活化石，对谷神星的研究将帮助科学家们揭开太阳系和地球，乃至我们人类自身的起源之谜。
探索太阳系的起源
正如科学家所说，灶神星和谷神星都是大行星形成过程中的半成品，但它们的成长过程被木星强大的引力打断了。于是它们就像是太阳系“黎明”时期留下的化石，让我们可以一窥它的起源。通过对灶神星和谷神星开展研究，我们将能够加深对太阳系形成
机制的理解，尤其是类地行星，包括地球是如何形成的。这些天体正是最终形成了金星、地球和火星的建筑材料。科学家们相信，灶神星一类的天体在形成地球的内核方面具有重要贡献，而谷神星一类的天体则为地球提供了水的来源。
谷神星是否有外星生命
目前，科学家已得知生命存在需要的3个基本条件—液态水、能量来源和某些化学成分，如碳、氢、氮、氧、磷和硫磺等，谷神星均占一定优势。谷神星上是否孕育着生命？这个问题值得人们期待。“黎明”号探测谷神星的任务一直要持续到2016年6月，在今后的时间里，它肯定还会有新的发现！