现在随便什么人兜里掏出来的山寨手机都能和地球轨道上的通信卫星互有联系，而从茹毛饮血穿兽皮到喷香水吃鹅肝横越太平洋，整整5000年来人类只能站在地球上坐井观天，在脑海里幻想遥远星空中的景象。然后果然上天、人类登月、带着人类画像的先驱者深入茫茫宇宙、在火星表面缓缓移动的机遇号和勇气号，所有这一切都是在最近的一百年间发生的。
开启宇宙的大门
随着天体力学的发展和各种飞向太空假说的出现，人类越来越需要真正的飞离地球去印证自己的下个时代。现在那些IQ高人一等的科学家们已经明白了，只要能摆脱地球母亲的吸引力达到宇宙速度，就使得发射人造卫星能够成为现实。虽然有着巨人牛顿提出的理论激励着所有的人，但是如何达到摆脱地球引力却是一个可以让人想爆头的巨大难题。
火箭开道的历史
第二次世界大战是虽然是人类几千年历史中最为黑暗的一段时光，但是却不能否认它对科技发展所作出的巨大促进作用，特别是承载人类探索太空梦想的交通工具——火箭。
1903年美国莱特兄弟设计制造的飞机进行了成功的飞行，实现了人类像鸟儿一样在空中翱翔的梦想，但是他们不满足于此，把眼光放向了更遥远的宇宙空间。毕竟飞更高更远才是人类的终极目标，不然的话也不会将这个口号长期挂在嘴边。不过，天不是你想飞就能飞的，地球的大气层之内的飞行和大气层之外的飞行有一个明显区别，那就是空气。无论是螺旋桨还是喷气式发动机，在没有空气的外层空间它们都起不到推动作用，也就是说空气动力瞬间就被石化了。为了能够飞出去，也不知道是那位兄弟发现了火箭比当时的飞机还飞得高，而且工作原理也很简单易懂。火箭是以热气流高速向后喷出，利用产生的反作用力向前运动的喷气推进装置。而且它自身携带燃烧剂与氧化剂，不依赖空气中的氧助燃，是既可以在大气中，又可在外层空间飞行的理想地外探索飞行器。17年后的1920年，高达德出版了《AMethod of Reaching Extreme Altitudes》，这是一本认真讨论如何使用火箭在太空旅行的著作，一出版就引起了全世界的注意。不过还是有一部分人认为高达德在书中所述纯属无稽之谈，更别提使用火箭可以到达月球的构想，《纽约时报》的评论甚至指控高达德欺骗世人。
又过了3年，赫尔曼·奥伯特发表了一部只有薄薄92页的小册子——《飞往星际空间的火箭》，册子中内容对早期火箭技术的发展和航天先驱者有巨大的影响。奥伯特12岁时就因看了科幻之父凡尔纳的《从地球到月球》而迷上了星际旅行，一战后他被征召入奥匈帝国军队，开始了宇宙航行的基础理论研究。重回德国后，虽然他的论文被海德堡大学认为不切合实际，但依然没有影响他对宇宙旅行研究的兴趣。当时有一部电影《月宫女郎》需要一架火箭，为此导演找到奥伯特，希望他能制作一个。虽然这个作品最终没有完成，但它却激发起这个天才人物的想像力。不久之后，以奥伯特为首的一批德国科学家与工程师成立了——德国宇宙航行协会，正式开始研究液态火箭推进器。
当然，世界上并不止奥伯特他们一帮人在研究，其他国家的火箭爱好者也没有闲着。1926年美国人罗伯特高达在奥本镇发射了自己研发的第一枚液态燃料火箭。随后苏联人在1931年至1937年在列宁格勒的气体动力实验室，研制了100枚实验性的火箭，而且取得了相当不错的成绩。后来由于政府缺钱用，只好下黑手将这个实验室给关闭了，这也使得苏联错失了引领世界航天史的大好机会。
后来进入纳粹统治时期的德国，为了能够更快更省事地占领英国甚至攻击其他越洋目标，开始了著名的V2火箭计划。V2计划的第一代火箭A－1重150公斤、直径0.3米、长1.4米，采用酒精与液态氧作为推进剂，但推力太小不能满足远程发射到英国的设计要求。虽然A－1火箭试验以失败告终，但这没有阻碍德国人对远程武器的继续探索。不到1年时间，安装了陀螺仪并以液态氧及乙醇为动力的A2火箭就升空了，最远射程达到了3.5公里。与此同时，德国空军开始了无人驾驶飞行器的研发，代号FZG-78。1942年F1－103研发成功后，纳粹的宣传部长戈培尔亲自将此种新式武器命名为“V1火箭”。V是德文Vergeltungswaffe waffe(复仇武器)的意思。意味着德国要利用这种新兵器为第一次世界大战的失败雪耻，向战胜国复仇。由于A-2火箭得到了满意的成果，德军近一步着手研究第二代的A-3与A-4火箭。A-4在1942年正式研发成功，后被正式命名“V2火箭”。V2火箭这种液态燃料动力新武器的最高飞行高度已经达到176公里，载重达到1吨。如果以通常的1 00km高度作为进入太空的开始，V2火箭已经可以进入太空。从1944年6月到1945年3月的短短十个月间，德军发射了具有攻击性的15000枚v1导弹与3000枚V2导弹，共造成英国31000人丧生。V2火箭虽然被德国人作为武器使用，但是它所采用的技术对人类太空探索的发展起到巨大的推动作用。
第二次世界大战在广岛长崎两颗原子弹的轰炸后彻底结束，原子弹给人们留下不可治愈的创伤，同样作为战略武器的V2火箭却有了新的使命。美、苏双方围绕着V2火箭技术展开了场激烈的争夺战。这个时候，美国人的小聪明就帮了它们大忙。美军动用了300节火车车厢和13艘轮船，组成了一个临时突击队在10天之内将德军遗留的近百枚的V2火箭以及相关的一切设备和半成品抢运一空，只给苏军留下一座空荡荡的工厂。更重要的是依靠强大的情报部门，美国说服了德国军方火箭计划负责人瓦尔德·多恩伯格中将和开发团队核心冯布劳恩博士连同相关的126位研究团队成员前往美国德州的福特布里斯的火箭研究中心以及新墨西哥新建的白沙导弹试验场继续V2火箭的研究。自此美国火箭工业和太空发展扶摇直上，这也为之后几十年的美苏太空争霸埋下了伏笔。后来苏联也为这次被老美的算计付出了不小的代价，特别是在一些关键性的探索上。
迈向宇宙第一步
二战的结束缔造了两个众所周知的超级大国——苏联和美国。美国继承并发扬了德国的技术，将V2火箭发射到数百公里的高空用来观测太阳的紫外线，这也是V2火箭第一次正式应用在太空研究领域中。这时的美国已经开始了用火箭作为载人飞行器的实验，第一批实验旅行者是当年为遗传学做出巨大贡献的果蝇，之后美国也尝试过在火箭上搭载猴子一类的小动物，他们的共同点是都没有活着回到地表。冷战爆发后，在各个领域都要和美国一较高下的苏联同样没有放慢太空探索的步伐，世界上第一颗真正意义上的洲际弹道导弹R-7正是由苏联研发的。R-7为单级液体燃料单弹头导弹，由于燃料加注等问题它并没有实际的战斗能力。因为设计时未被告知携带弹头的重量，R-7型导弹造得推