坐落在天津最繁华商业街之上的劝业场， 可谓是最能体现天津时代变迁的朝圣地。 现代商业的喧哗掩盖之下， 一部中国现当代商业发展史，就默默伫立于这里。
每一座老建筑，都在数百上千年的时光流逝中默默而又忠实地沉淀收录着每粒佚失而去的历史尘埃。只要有一双愿意发现的眼睛，就能看透砖石瓦砾后面凝固的历史与人文。
如今的中国，每座城市自己的面孔愈来愈模糊，在那些属于历史的老建筑一一拆除之后，剩下的只是千城一面的高楼大厦。在这样的城市中，人们愈来愈难找到精神的寄托和归宿，也再难寻觅日渐消散的信仰。
在天津，异质文化之间的强烈碰撞，形成了独具特色的天津建筑文化。随着对保护古建筑越来越重视，那些承载了天津历史和逸闻的老建筑也逐渐成为人们寻找天津近代文化的图腾。
坐落在天津最繁华商业街之上的劝业场，可谓最能体现天津时代变迁的朝圣地。在现代商业的喧哗掩盖之下，一部中国现当代商业发展史，就默默伫立于这里。民国时期的上海，因为灯红酒绿的不夜繁华被称为“魔都”。而天津，则是当时北方最为时尚和繁华的中心，与上海一时瑜亮。只是随着历史的风化，那些曾经的舞榭歌台已经随风沉寂了。不过当你拂去蒙在其上的时间尘埃，仔细阅读这座大楼每块砖瓦之上被时光浸刻下的痕迹，时钟似乎就会飞速回转，历史也渐渐从尘埃中浮出。
北方的摩登洋场
傍晚时分，一群头戴大圆帽、系着蓝色领巾的中国童子军手拿捕蝇剿网，正列队行走在杜总领事路上。这群执行灭蝇任务的孩子刚刚神气地走到福煦将军路交口，就被从背后驶来的黄牌比利时电车清脆的铃声和尖利的哨子声吓得乱了队形。电车上的乘客擦身而过之时，留下了得意的笑声。刚从劝业场正门出来的一位白俄贵妇爱怜地捏了捏逃到她身边的小童子军那胖胖的圆脸之后，叫了一辆黄包车回小白楼了。而她背后那座气派的折中主义建筑里，购物游玩的人潮川流不息。楼上天华景戏院里，正在上演京剧版的《侠盗罗宾汉》。听惯了传统老戏的戏迷瞠目结舌地看着台上那些着洋服、跳洋舞却唱着西皮二黄的稽古社演员和在传统锣鼓家伙边上吹洋号、拉洋琴的西洋乐队。楼顶的天外天屋顶夜花园里，一个曾经开过酒吧的商人无心看面前露天银幕上的电影。他正拉住身边的侍者，絮絮叨叨地讲起前几年那帮突然出现的好像叫什么海军陆战队的美国大兵喝酒还真是凶，可是最后却留下一大沓欠单跑了。他还托天津商会的人去找了美国一个什么《纽约时报》的记者哈雷特帮忙要债，最后却被告知账单上大兵们签的是什么柯立芝、胡佛、华盛顿之类的名字，都是远在大海那头的高官，这钱自然也就打了水漂。听了不下十数遍的侍者终于不耐烦了，趁着一位阔太太要服务的机会转身逃离了这个絮叨没完的家伙……
这就是当年的天津劝业场，一个声色犬马、灯红酒绿、摩登与传统相融合的花花世界。而在19世纪初，这个位于杜总领事路和福煦将军路交口、被中国人称为梨栈大街边的五亩二分地，还只是一片荒凉。那时天津的商业中心还在老城里，但是随着租界的兴起和大量富人纷纷迁往租界，天津的商业中心开始有向租界发展的趋势，特别是1908年比商天津电车电灯公司将有轨电车连通老城里和新兴的租界区之后，经过的日、法租界的黄、蓝电车沿线已经开始形成新的商业聚集地。
如果说1928年元旦开业的中原公司是天津现代商业雏形形成的标志，那么劝业场就是天津商业繁华的霓虹招牌。当年著名的买办高星桥看中了法租界的商业潜力，通过派人用豆子计算各个街口人流量的方法，选中了这块周围已然盖起了惠中饭店和浙江兴业银行的土地。最终高星桥决定用十四万四千两白银买下这块土地的时候，似乎就已经看到了向这里汇集而来的不尽繁华。他花费一万两白银请法国设计师设计了一座糅合多种建筑风格、在当时颇具前卫理念的大楼。其后高星桥与庆亲王载振、日本正金银行买办魏信臣、天津钱业公会会长叶兰舫等合资建起了这座大楼，并将其定名为劝业场。
天生就对商业极度敏感的高星桥，在当时做出了一个极具天才的决定，将商业和娱乐融合在一起，在劝业场内招租开办了八大天：天华景戏院、天乐戏院、天宫影院、天会轩戏院、天露茶社、天纬台球社、天纬地球社、天外天屋顶夜花园。八大天成功地将中西文化融合，并成功地将劝业场变成一座集购物、娱乐于一体的商业中心。于是在劝业场里，丝竹管弦清雅悠远、西皮二黄热闹非凡、光影摩登风度翩翩，古雅高士、洋派达人、贩夫走卒都能在这里找到属于自己的娱乐方式……八大天的成功使得当年流传出这样一句话：“南有大世界，北有八大天。”将八大天和上海的大世界相提并论，劝业场当年的摩登与繁华可见一斑。可以说，天津最早的都市消费文化就是起源于劝业场。以劝业场为中心，这里迅速聚集了无数的商贾名士，天祥、劝业、泰康三大商场，国民、惠中、交通三大旅馆以及渤海大楼、浙江兴业银行等建筑一起构成天津的商业中心，一时间纸醉金迷，灯红酒绿，这里的洋派繁华在中国北方再无第二家。
当时针再度转回新世纪，劝业场、渤海大楼、惠中饭店这些历史的见证者依然默默伫立，现在已经披上了斑斓的新衣，再度成为天津商业繁华的参与者，但那些当年舞榭歌台上长袖善舞的风云人物已经深埋于历史的记忆当中。
打铁出身的德国贵族
1917年，天津德国俱乐部。
在这座位于天津德租界的威廉街与罗尔沙伊特街交口（今河西区解放南路与蚌埠道交口）的新罗马风格建筑里，一群德国人和一个中国人正庄严地见证一个历史性的时刻。当那个中国人接过德国驻津总领事递过来的德皇威廉二世签发的证书时，高星桥，这个铁匠的儿子居然得到了德国皇帝赐予的Von（冯）封号，成为一个德国贵族。要知道，在当时的中国只有一个德国人拥有着Von的称号，他就是德皇威廉二世的亲戚汉纳根。而后总领事又递过来一捆中国铁路修建计划的蓝图，这代表着日后德国将会把在中国修建铁路的中方权力交给这个黄皮肤的新晋德国贵族。高星桥在兴奋之余，还是很感激地回头去寻找那个带给他财富与荣耀的贵人，汉纳根。在看到他的那一刻，高星桥仿佛又看到多年前在煤矿中与他相遇的情景。
河北井陉县的矿区里，一位英挺的德国人在视察，而煤矿里的这些中国人都在窃窃私语地讨论这位“韩”大人到底是什么来头。其实这个高鼻深目的德国人可是有着朝廷特赏的双眼花翎提督衔。当年在黄海海战之中，身为北洋海军总监的他和北洋水师提督丁汝昌英勇指挥取得小胜，赢得了清廷嘉奖的一枚二等第一宝星和一块穿过他髋部的弹片。
高星桥早有准备。他虽然不是很了解这个洋大人有着怎样辉煌的战斗经历，但只要知道他是煤矿的头就足够了，这段时间里偷偷苦练的德语一定能派上用场。果然当询问业务的汉纳根听到高星桥那磕磕巴巴并不熟练的德语时，对这个奇怪的年轻人产生了极大的兴趣。
在随后的接触中，家中三代都是铁匠、还为朝廷武举考试打造过定制武器的高星桥，凭借对煤的深刻认识和九年义学教育的知识，赢得了汉纳根和其他煤矿高层的认可。爱才的汉纳根甚至为了保荐高星桥当上井陉煤矿销售部的总经理，向自己的岳母借了十万两银子作为担保金。从此高星桥这个曾经过着颠沛流离生活的小铁匠在将近而立之年的时候，通过汉纳根这个贵人开始了飞黄腾达之路。得到德皇的封赏又深得汉纳根信任和器重的高星桥，成为他德国贵人在华产业的代理人。
1918年德国“一战”战败之后，汉纳根失去了井陉煤矿的所有权。无奈回国的汉纳根将很多德侨的产业如德华银行、起士林等交给了高星桥去打理。于是高星桥虽然失去了煤矿买办的身份，却借此转型成为地产和投资商人。更让德国人对高星桥产生尊重的是，当两年后汉纳根又回到中国的时候，高星桥将所有代管的产业和这两年的利润一分不少地交还回去。而在汉纳根因病在天津去世之后，知恩图报的高星桥按照汉纳根的遗嘱，用一具水晶棺材将自己的恩人运回德国，还为汉纳根夫人准备了十万两白银的生活费。
高星桥似乎天生就是一个总能制造传奇的人，在自己传奇般地飞黄腾达之后，他又为自己的劝业场留下了一段佳话。劝业场建好后，因为地处法租界，法国人提出要叫法国商场。高星桥顶住压力，最后听从股东载振的建议，以劝国人兴实业救国图强的含义选择了劝业场，取意“劝吾胞兴，业精于勤，商务发达，场益增新”。为了提升劝业场的形象，高星桥特意请当时著名的书法大家华世奎为其书写匾额，就 “天津劝业场”这五个字，高星桥付出了五百银洋。如此高的润格，在当时造成了巨大的轰动，劝业场一下子为人所熟知。
在高星桥和其子高渤海的精心经营下，劝业场成为集商业、娱乐为一体的、具备了现代商业模式的娱乐基地。而劝业场内的八大天以其丰富的娱乐项目，使得劝业场成为天津娱乐行业的中心，与上海的大世界南北呼应，打造了体现天津摩登洋派之风的一张精美名片。而凭借劝业场所挣的钱，高星桥又在离劝业场不远处兴建了一座以他儿子命名的、当时天津最高的大楼――渤海大楼。
大厦即成，就终有倾覆的那一天。劝业场建成二十多年后，高星桥遭受了一场无妄之灾。当时一位在天津做寓公的军阀因为与高星桥在存款利息上产生了不快，便攀诬高星桥是日本汉奸。当时缉查处的白世维处长为了敲诈高家，便将高星桥逮捕入狱，索要一百根金条的天价赎金。高家变卖了大量的房产和首饰，凑齐赎金才将高星桥营救出来。受此惊吓的高星桥心灰意冷，将劝业场托付与人，去上海躲清静去了。1948年天津解放后，高星桥本打算重回天津再振旧业。这时一个从天津来的人信口说劝业场已经毁于战火，闻听自己一生的心血所在付之一炬，承受不了打击的高星桥就此重病，不久便撒手人寰。
一代商业传奇，就此谢幕。