1941年11月19日，苏联的百万大军迅速突破纳粹德国第6集团军的两翼，在顿河与伏尔加河之间对保卢斯所部实施钳形包围。二战苏德交兵以来，红军对纳粹最大的聚歼战开始。1942年1月31日，走投无路的保卢斯向苏联红军投降，而此前他刚刚收到希特勒授予自己陆军元帅的指令。面对这一残酷而极具讽刺性的殊荣，保卢斯的内心痛苦无告，淡淡说了句——元首真慷慨。然后，德国国防军第一位被受降的战时元帅，拖着沉重的脚步，踏着厚厚的积雪，走向仓惶的被俘之路。
弗里德里希?保卢斯，1890年9月23日出生于黑森州的布赖特瑙，1909年高中毕业之后，想去皇家海军学院深造，因出生卑贱不是贵族血统遭到校方拒绝，作为教师的父亲再怎么给儿子拉关系走后门也没用。转年保卢斯来到马尔堡大学进修法律，因功课不佳而被淘汰。于是保卢斯只好仓促入伍，加入步兵111团充当候补军官，隔年被提升为陆军少尉。
一战爆发后，保卢斯所属的步兵111团参加了西线之战，1914年秋他在法国的孚日和阿拉斯经历了生平第一次战斗。一战毕，保卢斯晋升为上尉，开始了升迁之路。
1939年，保卢斯晋升为少将。同年8月26日，他被任命为赖歇瑙指挥的第10集团军参谋长，该集团军成为侵占波兰的主要突击力量。保卢斯充分发挥沉着冷静、善于思考和讲究策略的长处，与精力充沛、勇猛果敢的赖歇瑙配合得相当默契。第10集团军在攻占华沙之后改称第6集团军，在对波兰、比利时和法国的战争中起了重要作用。攻克法国后，保卢斯晋升为中将。
1941年底，被任命为德国南方集团军群司令的赖歇瑙元帅向希特勒力荐保卢斯接替其第6集团军司令之职。长期渴望得到野战指挥职务的保卢斯对即将到来的任命深感荣幸，憧憬着自己的戎马生涯就此翻开新的一页。1942年元旦，保卢斯晋升为装甲兵上将，4天之后荣任第6集团军司令。5月29日，保卢斯在哈尔科夫打出极为漂亮的一战，与克莱斯特的装甲1集和鲁奥夫的步兵17集协同作战，聚歼苏军25万人，保卢斯由此获得骑士铁十字勋章。
保卢斯做梦也没想到，他自哈尔科夫达到的军事生涯高峰，很快就会在斯大林格勒跌入谷底，这不是一般的谷底，这谷底形同地狱，伏尔加河成为这位新晋司令官的噩梦，顿河成为冲垮第6集团军心理防线的猛兽。夏日的顿河大弯曲，保卢斯无心观赏一望无际的大草原，脚踩着肥沃的黑钙土陷入沉思。希特勒一个神经错乱，竟将准备与他并肩攻打斯大林格勒的霍特装甲4集团军抽调到顿河下游，这就意味着他的军团将孤悬于斯大林格勒城下。他不免心中一凛，一种孤军深入的不祥之感油然而生。
当时的陆军总参谋长哈尔德上将对斯大林格勒会战早就看明白，这位智多星一再提醒希特勒，由罗马尼亚军队组成的第6集团军薄薄的两翼，在苏军的突袭反攻中将会不堪一击，很可能给保卢斯带来意想不到的灾难。但是陷入自我迷恋的帝国元首根本不听，一气之下撤了哈尔德，由蔡茨勒上将入替。事实冷酷地证明，哈尔德的忧虑是对的，天王星行动甫一开始，保卢斯军团侧翼的罗马尼亚军队立刻土崩瓦解，第6集团军这块大肥肉干净利落地落入苏军的虎口。
1941年11月19日，天神呼啸而出，3500门火炮和迫击炮对轴心国阵地进行了长时间的炮火覆盖，著名的“喀秋莎”火箭炮也隆重登场，加入到了猛烈炮击中，惊天动地的炮声仿佛给纳粹第6集团军敲响丧钟，给保卢斯灭顶一击。后来，苏联将这一天定为“炮兵建军纪念日”。
希特勒对待保卢斯的态度就是四个字——决不投降！如同斯大林此前对待基尔波诺斯一样——不许撤退！两位战争的最高指挥官都在狂烈发疯状态中，亲手毁掉自己的一支优良作战兵团。不同的是，苏西南方面军司令基尔波诺斯慷慨战死，德第6集团军司令保卢斯屈膝投降。这让希特勒闻听大怒，他怒吼道——保卢斯就这么怕死！德国元帅难道不会用一把指甲刀自杀吗？保卢斯就没有过自杀的念头，被俘前他曾说——开玩笑，我怎么会为一个波希米亚下士结束自己的生命？
1942年1月31日的冰天雪地中，德国陆军元帅保卢斯在红军情报机构陆军中尉别济缅斯基的陪同下，押解在他自己的斯塔福汽车中从64集团军司令部被送往位于扎维瑞克诺的顿河前线指挥部，负责接受投降的是大名鼎鼎的苏联顿河集团军总司令罗科索夫斯基中将，从这一刻开始，保卢斯开始了铁窗生涯。