1984年12月19日，中英两国政府正式签署《关于香港问题的联合声明》，郑重向世界宣告：中国政府将于1997年7月1日对香港恢复行使主权，英国政府同日把香港交还中国。作为中国对香港恢复行使主权的主要标志之一，人民解放军将进驻香港，这对维护国家统一和领土完整，保持香港繁荣和稳定有着十分重要的意义。1991年4月，中央军委成立“香港驻军准备工作领导小组”，组长由时任总参谋长迟浩田担任。1992年上半年，根据中央军委命令，在总参谋部成立了“香港驻军准备工作领导小组办公室”，代号“976”。这个代号意味深长，蕴涵着要在1997年6月前完成驻军香港的全部准备工作。1992年10月，张万年出任总参谋长，随后接替迟浩田兼任香港驻军准备工作领导小组组长，负责组建驻港部队和驻军香港的各项准备工作。
按中央要求确定驻港部队组建工作的大政方针
1992年12月16日，张万年主持香港驻军准备工作领导小组第五次会议，传达中央军委有关加快香港驻军准备工作步伐的精神，具体部署驻港部队的组建工作。主要任务有两大项：一个是驻港部队的组建时间，由原计划1994年底组建完毕提前到1993年第一季度完成;另一个是深圳基地工程建设，由1994年底建成提前到1993年基本建成。与此同时，香港驻军其他各项准备工作也都要相应提前。
会上，张万年宣布了经中共中央、中央军委批准的《驻香港部队编成方案》，对组建驻港部队的方针原则，以及驻港部队的名称、规模、任务、编制体制、指挥关系等都作了明确规定，为组建驻港部队提供了基本依据。根据香港未来防务的需要，以及体现祖国对香港地区领土、领海、领空的主权需要，中国人民解放军驻港部队在人民解放军历史上首次采用陆、海、空三军合成编制，番号称“中国人民解放军驻香港部队”。
如何组建好驻港部队？遵照中央军委主席江泽民的指示，张万年在会议上要求：“最重要的就是进驻香港的部队在政治上要特别过硬，一定要拒腐蚀，永不沾。当务之急是要把驻港部队领导班子配起来，把几个主要领导干部定下来，给他们压担子，由他们参与筹划部队的组建工作。请总政尽快研究几个主要领导干部的选配意见，春节前提出方案报领导小组审核后呈军委审批。驻港部队领导同志确定后，先集中在香港驻军准备工作领导小组办公室联合办公，一方面筹划部队的组建，一方面熟悉有关香港驻军准备工作情况。”
对驻港部队的组建，张万年指出：“原则上以广州军区为主，总部业务部门对口负责组织。机关干部的主体从广州军区选调，也要从组建驻港部队的单位中选调一定比例的部队干部，以利于机关工作和部队建设。”他明确要求三总部有关部门、广州军区、海军、空军的各项准备工作都要相应加快，必须保证在1993年3月底前完成驻港部队组建任务，同时保证组建后的部队能正常展开工作，形成战斗力。
这次会议把驻港部队组建工作的大政方针全部敲定，标志着驻港部队组建工作真正步入“快车道”。也就是在这次会议上，张万年提出了“从现在起，驻港部队组建工作一定要从‘一国两制’的情况出发，特事特办，急事急办”的工作指导思想。从此，“特事特办，急事急办”成为驻港部队建设工作一条不成文的规定。
负责组建驻港部队和香港驻军准备工作
1993年1月8日，中央军委正式下达关于组建中国人民解放军驻香港部队的命令。
驻港部队是执行特殊使命的部队，其军官和士兵的入选条件和要求必须高于现有部队。为此，总政治部下发了《选调驻香港部队干部条件的规定》，总参谋部、总政治部联合下发了《关于驻香港部队士兵条件的规定》。遵照江泽民关于进驻香港部队在政治上要特别过硬的要求，张万年强调：“要选调具有光荣传统而且现实表现最好的部队，以保证这支部队的质量特别过硬，这是一个基本原则。”
根据这一原则，入选驻港部队的大多是战功卓著和具有光荣传统的英雄部队，主要是：驻港部队步兵旅的前身是从毛泽东领导的秋收起义中走出来的“红一团”，其中有产生“大渡河十七勇士”的“大渡河连”，有击毙侵华日军所谓“名将之花”阿部规秀中将的“功臣炮连”，还有“密云尖刀连”“突击英雄连”等英雄集体;驻港部队深圳基地还有一部分是从著名的“塔山英雄团”中抽调的官兵组成;驻港部队海军舰艇大队中有在解放万山群岛战役、“八六”海战和西沙海战中建立过卓越功勋，被国防部授予荣誉称号的“海上先锋艇”“海上英雄艇”;驻港部队空军航空兵团是一支多次担负援外和抢险救灾任务，为祖国赢得过许多荣誉的光荣部队。也就是说，驻港部队自组建之日起，就是一支具有光荣传统、战功赫赫的精兵。
1993年3月底，中央军委批准成立了驻港部队筹备小组。同年4月，驻港部队步兵旅、舰艇大队、深圳基地及部分直属单位组建完成。4月22日，到广州军区调研的中央军委副主席张震代表中央军委专门到深圳、汕头、柳州等地，视察了这支部队。“因为刚刚组建，人员来自四面八方，住在临时营区，条件相对艰苦一些。但大家都深知驻军香港使命的光荣、艰巨，部队很团结，情绪也很高昂，决心完成党和人民交给的这一光荣任务。”
4月29日，中国人民解放军驻香港部队步兵旅和深圳基地在广东东莞临时营区隆重举行成立大会。副总参谋长徐惠滋受张万年委托，代表中央军委向这支刚刚诞生的钢铁部队授旗。一支人民解放军的崭新部队，出现在改革开放的热土上。
4月，根据张万年的指示，总部机关高标准地制订了一份既具体实在又可操作执行的《驻香港部队四年建设规划》，着力全面打造这支未来的“威武之师、文明之师”。实践表明，驻港部队真正成了培养过硬干部的摇篮。
针对在中英谈判过程中，英方一再在中国驻军香港问题上的无理阻挠，遵照邓小平“干什么事情都要两手准备，两手硬，两手抓”的指示，中央军委同时部署“两手准备”，特别是做好应付突发情况，做好“用另外方式来解决问题”的准备。在外交谈判拉锯战一波三折的时候，根据邓小平的意图和江泽民的指示，张万年开始着手军事斗争准备，拟制了具体方案，有力地配合政治和外交斗争。很快，这个方案经中央军委讨论通过。邓小平审阅后指示：“此事，我想请泽民、华清、张震、万年同志来专议一次。”随后，中央军委决定由张万年代表中央军委向邓小平汇报。