中国抗日战争，在国际上属于世界反法西斯战争的一部分。从国内走向国际，中国人由此登上世界大舞台。
地处偏远的延安，在战争期间的1940年迎来了遥远的客人。南洋华侨领袖陈嘉庚到了陪都重庆，还要访问延安，非要看看共产党人是什么样子。接待海外来人总要有个机构，于是延安成立了“华侨救国联合会”，中共中央增设一个“海外工作委员會”。外事工作要有高规格，委员会由八路军总司令朱德任主任，参谋长叶剑英任副主任。其实，由他们两人来领导海外工作，不只因为职位显赫，还由于他们自身的独特经历——两人都是云南讲武堂出身，那个军校有许多海外学生，包括朝鲜的崔庸健和越南的武海秋，而且叶剑英是广东梅县侨乡子弟，其四个伯父都在南洋谋生。
国民党先有“海外部”
海外工作这种特殊机构并非共产党首创，1925年国民党在广州召开第二次全国代表大会，议决成立的中央机构就有一个“海外部”，海外部部长是中央执行委员会委员彭泽民（其时中央机构的宣传部代部长是中央执行委员会候补委员毛泽东）。
国民党当然重视海外工作，国民党创始人孙中山有二十余年的海外求学与革命经历，与侨领相交甚笃。中国许多沿海沿边地区向来就有移民海外谋生的传统，清朝对太平天国的镇压导致大量中国人避难海外。华侨在海外经常遭遇种族歧视和排华欺压，心中不忘故国老根，挣了一点钱就要寄回故乡。华侨是革命之母，革命起义的一些发起人是华侨，许多革命经费的赞助人是华侨，革命烈士中许多也是华侨。
海外部首任部长彭泽民是马来亚华侨，曾创建了同盟会的马来亚总支部。彭泽民1923年回国汇报海外党务工作，受命创建海外部。彭泽民积极拥护孙中山的三大政策，与国民党里的中共党人关系很好。海外部的秘书长许甦魂是共产党员，还有30个朝气蓬勃的年轻共产党员加入海外部工作，其中有台共创党成员杨春松，项南的父亲项与年。国民党海外部的工作非常活跃，在海外许多国家都有半公开的支部，在当地华侨中积极开展活动。
抗战时期，海外华侨大约有七八百万，举世华侨一致坚决反对日本侵华。各地华侨抢着捐款助战，欧洲、美洲、南洋三大地域的华侨组成多个团体，捐款13亿，购买国债11亿，捐了几百架飞机。四万多粤籍华侨回国参战，中国军队的战斗机飞行员有3/4是华侨。滇缅公路运输缺乏司机，南洋华侨机工队3219人参战，其中1028人牺牲。
抗日战争催生共产党海外工作
海外华侨是爱国卫国的生力军，抗日战争爆发后，共产党也更加重视海外工作。
中共早期的组织机构并无海外部，但是有不少党员在海外活动。南洋各地散落着不少共产党的种子。1927年国民党分共，许多中共党人逃避屠杀跑到南洋，虽然失去了组织联系，但依然自发地在当地宣传进步思想，有的还加入了所在国的共产党组织。共产国际的规则是属地管理，共产党人在哪里活动就受当地组织的领导。海南琼海的共产党员布鲁暴动失败，避难到新加坡，参加了马共组织的罢工活动，遭到殖民当局逮捕后又被驱逐回国。
南洋各国大多是西方列强的殖民地，日本来了要换主子，就连英、美、法、荷殖民当局也得支持抗日。于是，进步和抗日两道洪流汇合，形成广泛的国际统一战线。
中共高度重视组织海外华侨的抗日活动，八路军香港办事处的华侨干部廖承志、连贯，负责海外华侨的联络。中央派出特别行动科的胡愈之到新加坡进行抗日宣传，1926年在菲律宾入团的许立也在当地发起抗日组织。
许多海外华侨回国参战，东江纵队、琼崖纵队、新四军等南方抗日部队有大量华侨青年从军。菲律宾华侨叶飞成为红军将领，澳大利亚华侨曾生、新加坡华侨庄田都成为著名战将，印尼华侨女青年李林骑马上阵，在山西前线英勇牺牲。
华侨一般文化程度较高，许多人成了宣传抗日的文化骨干。《黄河大合唱》的两个主要创作者都是华侨，词作者光未然来自缅甸，作曲者冼星海是马来亚华侨。
菲律宾华侨女记者黄薇回国采访抗日，亲历徐州突围，又从延安辗转到了华北敌后，3个月行程数千里，采访了贺龙、聂荣臻等八路军将领，还目击了白求恩为伤员做手术。她又按照组织要求到重庆宣传敌后抗战，赢得国民党元老林森和冯玉祥的称赞。由于国民党特务的迫害，黄薇又返回菲律宾，在日本占领期间创办了地下抗日报纸《华侨导报》。
菲律宾华侨庄焰1933年在海外参加革命，1938年在香港经廖承志介绍，从武汉一路走到延安。陈嘉庚访问延安时担任毛泽东和朱德的翻译，中央海外工作委员会成立时任秘书。
国共合作的“侨线”
国内抗日依靠国共合作，南洋抗日也是国共合作。
菲律宾华侨王雨亭抛家舍业，带大儿子王维真回国抗日，大女儿王双游和小儿子王明爱留在菲律宾搞地下工作。王维真在延安加入共产党，成为新华社的笔杆子，而他的姐姐和弟弟在菲律宾加入国民党“军统”的地下抗日组织。
“军统”闽南站站长张圣才，奉戴笠之命到菲律宾活动。途经香港，张圣才找到八路军的连贯，主动要求帮助共产党搞情报。国民党在菲律宾的海外组织多年公开活动，缺乏地下工作经验，日军进驻后就杀掉了九个领事官员。擅长地下工作的共产党让进步青年协助张圣才工作，王家姐弟就成了抗日电台的报务员和交通员。
在马来亚，共产党领导的华侨为主的人民抗日军、国民党组织的华侨抗日军、国民党中央海外部和英国经济作战部合组的136部队，三股华侨力量联合起来，还有菲律宾本土人组织的人民抗日军，联合作战，歼敌2000多人。
一条长长的“侨线”串联了世界各国华侨共同抗日。日本军队所到之处，都有华侨游击队袭扰，日本帝国的“大东亚共荣圈”成了不可能实现的臆想。
中共领袖还在延安召开了“东方各民族反法西斯代表大会”，朝鲜、日本和东南亚各国都有共产党人出席，号召被压迫国家和民族团结抗日。日本军队包围了中国，包围了延安，延安的秘密力量却伸向海外，对日本形成反包围。