叶飞将军素以骁勇善战著称，被称为三野“悍将”。而因叶将军出生在菲律宾，又有“跨国将军”的名号。
叶飞是中国人民解放军的著名将领，在军内外享有盛誉，1955年被授予上将军衔。叶飞曾任华东野战军第一纵队司令员兼政委，第三野战军第十兵团司令员，福州军区司令员、第一政委，海军司令员，全国人大常委会副委员长等要职。红军长征期间，他率领挺进纵队坚持在鄂豫皖地区，创造了赫赫战绩，是陈毅元帅的得力将才。在1955年授衔的共和国将军中，曾有过越南籍的洪水少将，但在开国上将中，却惟有叶飞具有“双重国籍”身份。
投笔从戎
1914年5月7日叶飞出生在菲律宾吕宋岛山区小镇的一个华侨家庭里。父亲叶孙卫原是福建省南安县的一个贫苦农民。母亲麦尔卡托，是有着西班牙血统的菲律宾人。叶飞是他们的第二个儿子，按照菲律宾法律，叶飞出生时领取了菲律宾的出生证，并且接受了洗礼，属于菲律宾人。但按照中国人的习惯，叶飞又属于中国侨民。
他一生下来就有两个名字：中国名字叫叶启亨，菲律宾名字叫西思托·麦尔卡托·迪翁戈。父亲希望自己的儿子成为中国人，正是出于这样的愿望，父亲于1919年带着5岁的启亨和7岁的启存，乘着颠簸的轮船，回到了福建省南安县金淘老家，让拥有菲籍的兄弟俩永久地留在了中国。父亲曾嘱咐儿子日后一定要学郑成功，不做洪承畴。
母亲麦尔卡托有文化，而且会讲一口流利的汉语和英语。叶飞两岁时，母亲便开始对他进行英语教学。那时候，菲律宾各报经常刊登有关中国的一些时事政治方面的消息，母亲便将中国发生的事情讲给叶飞听，小小年纪的叶飞此时就有了报效祖国的决心。
叶飞回国后被送到了深安小学读书。小学毕业后，他又在厦门中学学习。厦门中山中学是左派办的。在这里叶飞开始接触了马克思主义。《新青年》、《向导》等刊物，以及《共产党宣言》等共产主义运动的普及读物是他最喜欢读的。他还时常和同学们讨论时事政治，“指点江山，激扬文字”成了他与同学交往的主题。1927年蒋介石背叛革命，国民党在厦门到处捉人、杀人，中山中学也被强行封闭，叶飞和几个同学一起转学到厦门省立第十三中学。虽然这时对共产主义思想的认识还是初步的，但是，蒋介石叛变革命，大肆捕杀共产党人，实行白色恐怖，使叶飞认清了国民党、蒋介石的反动面目，认识到共产党才是中国革命的希望。
1928年下半年，福州、厦门的党团组织开始恢复，叶飞加入了共青团组织，并开始在十三中发展团员，建立了团支部，叶飞被选举为书记。不久，叶飞参加了在厦门开办的积极分子训练班。训练班主要是培养地下工作者，讲授秘密工作的纪律和具体的活动方法，也学习一些马克思主义理论。训练班结束后，他被分配担任共青团厦门区委书记，从事工人运动。
1929年春，厦门团市委改组为团省委，在下半年召开的福建省第二次团代会上，叶飞被选为省委委员、团省委宣传部部长。1929年冬，作为福建省的青工代表，参加了团中央和全国总工会在上海召开的全国青工代表大会。
1930年7月，叶飞在厦门被国民党当局逮捕，1931年出狱后，调任福州团中心市委书记，组织开展抗日救亡运动，建立反帝大同盟和赤色互助会等群众组织。在福州工作不到一年，中共福州中心市委派叶飞以市委特派员的身份到闽东巡视工作，同年转为中共党员。1933年，叶飞被派到闽东，领导那里的游击队，建立苏区，从此开始了革命的戎马生涯。
屡立奇功
抗日战争爆发后，闽东红军改编为新四军，叶飞任新四军第三支队第六团团长、江南抗日义勇军副指挥等职，率部火烧上海虹桥日军机场，大振军威。后北渡长江，他担任新四军挺进纵队政治委员兼副司令员、苏北指挥部第一纵队司令员兼政治委员，参与领导开辟苏北抗日根据地，指挥了郭村保卫战和参加黄桥战役。
皖南事变后叶飞任新四军第一师第一旅旅长兼政治委员，苏中第三分区地委书记，新四军第一师师长兼苏中军区司令员，苏浙军区副司令员等职，参与指挥了车桥、天目山等战役。抗战胜利后他任山东野战军第一纵队司令员、华东野战军第一纵队司令员兼政治委员、第一兵团副司令员兼第一纵队司令员等职，先后参加宿北、鲁南、莱芜、孟良崮、豫东等战役。
1949年任第三野战军十兵团司令员，参加渡江、上海战役。之后率部南下解放福建，任福建军区司令员，并指挥部队肃清国民党残余武装力量和土匪。
1953年起历任福建省委第一书记、南京军区副司令员、福州军区司令员兼政治委员等职，参与组织和指挥五十年代炮击金门、金门战役等对台军事斗争。
抗日战争胜利后，叶飞任新四军第一纵队司令员。1946年1月任山东野战军第一纵队司令员，率部攻克了泰安。同年12月，率部参加了宿北战役，歼敌2.4万余人，开创了解放战争开始以来，全歼敌一个整编师的战例。1947年初，指挥所部参加了鲁南战役，并取得胜利。整个战役共歼敌两个整编师、一个快速纵队计5.3万余人，缴获坦克24辆、汽车470余辆、各种火炮200余门，为华野组建特种兵部队提供了物质基础。
郭村保卫战中，他指挥一个多团的兵力，粉碎了李长江指挥的１３个团的进攻。从此，新四军在苏北打出了威风，站稳了脚跟。郭村战斗临近结束时，陈毅从江南溧阳赶到郭村，了解情况后不仅未批评叶飞，还表扬了他在关键时刻敢于负责的精神。叶飞的部下们纷纷赞扬叶飞是个“敢于负责的首长”。
在莱芜战役中，指挥部队紧钳国民党军第二绥靖区副司令李仙州总部及七十三军、四十六军于我包围之中。经3昼夜激战，给予两军主力以惨重杀伤，使敌军丧失斗志，仓皇突围溃窜，奠定了莱芜战役胜利的基础。
在孟良崮战役中，叶飞率部在非常疲劳的情况下，发扬连续作战的精神，迂回攻击敌人，还承担了孟良崮总攻战斗的指挥任务，全歼国民党军整编七十四师，使进犯鲁中的敌人全线溃退。
金门战役毛主席点名要叶飞指挥。叶飞严格按照毛主席的命令执行“只打蒋舰，不打美舰”，结果美舰不敢还击，丢下蒋舰及运输船只于不顾，立即掉头向台湾方向仓皇逃去。这场炮击是维护祖国统一的斗争，斗争的形式是“直接对蒋，间接对美”。斗争的结果既支援了中东人民的民族解放斗争，又对争取台湾当局，发展海峡两岸关系产生了深远的影响。金门炮战已经成为一件国际性的历史事件，成为研究国共关系、中美关系和国际关系史的学者们不得不涉及的一个领域。它也是叶飞军事生涯中最璀璨的一笔。