雄师劲旅,“彭习军”
人民解放军曾有这样一支军队，在大战在即时临时组建，两位军政主官即时受命，它就是被毛泽东亲切称之为“彭习军”的西北野战兵团。1947年3月，国民党军队集中十倍于我的兵力进攻陕甘宁边区。面对边区危急的情势，中共中央、毛泽东决定组建西北野战兵团，由中央军委副主席兼总参谋长、人民解放军副总司令彭德怀担任军事主帅，由熟悉当地民情、谙于协调边区党政军民关系的陕甘宁野战军政委习仲勋担任政治工作，协同指挥作战，以更好地发挥人民战争的威力。这是党中央、毛泽东非常之时采取的非常举措，宣告我军历史上一支威名远扬、屡立战功的雄师劲旅横空出世。
人民解放“第一军”
1947年3月13日，是一个应当被记住的日子！这天，国民党第一战区司令长官、西安“绥靖”公署主任，人称“西北王”的胡宗南，在西安向所属部队下达进攻延安的命令。命令一下，国民党25万大军，立即分路气势汹汹地向延安推进，国民党空军轮番进行狂轰滥炸，很快延安城陷入战争的愁云惨雾之中。
延安战役，标志着国民党军队军事战略的转变。1946年6月，国民党军对中共领导的解放区发动全面进攻，叫嚷3到6个月，彻底消灭中共领导的武装力量。我人民解放军不仅没有被消灭，反而愈战愈勇，力量进一步壮大。国民党军虽占领一些地方，但并没有达到预期目标。由于战线拉得过长、兵力有限，仅半年之后，国民党军无力实施全面进攻。经过一段时间的酝酿，蒋介石制定一个自以为无懈可击的“双矛攻击”战略计划。也就是重点进攻我陕北、山东两大解放区，夺取延安是这个计划的首个重大军事行动。蒋的如意算盘是：第一步，集中精锐部队攻占延安，摧毁中共的指挥中枢。用他们的话说，就是“摧毁匪方党、政、军神经中枢，动摇其军心，瓦解其意志，削弱其国际地位；并截断匪军由大连及来自东北之海陆补给线，断绝其外援”。第二步，集中兵力攻占胶东，切断我军由关外到关内的海陆补给线，乘势一举夺取沂蒙山区。第三步，北渡黄河，消灭我华北人民解放军。最后，集中力量解决东北问题，全部消灭人民武装力量。
蒋介石对延安战役极为重视，严厉督促多路国民党军队合力“进剿”，多次召唤胡宗南面授机宜、反复筹划，还把国民党空军五分之三的飞机配置到陕北战场。蒋介石严令进攻延安的国民党各路大军，对延安要“犁庭扫穴，切实攻占”。
延安战役，对中共来说，也是一个重要的转折点。之前，我军针对国民党军的全面进攻，奋起抵抗，希望用自卫战争制止反革命战争，争取国内和平，让人民休养生息。国民党军进攻延安，在毛泽东看来，他们已经完全放弃和平手段解决国共矛盾，和平已经完全死亡，中国共产党别无选择，只有拿起武器，以革命战争回击国民党的反革命战争。毛泽东果断放弃之前使用的“自卫战争”的概念，使用“人民解放战争”这一全新的概念指称即将开始的延安保卫战。这个概念的变化，反映党中央、毛泽东战略决策的根本性变化。我们所进行的战争，不是被动防御，而是主动进攻，目的就是解放全中国人民，建立一个新中国。因此，延安保卫战是“人民解放战争”的第一仗，不仅关系到陕甘宁根据地的安危，更关系到中国的前途与命运。
毛泽东历来强调“慎重初战”。打好“人民解放战争”第一仗，当务之急是组建一支能打仗、打胜仗的军队，选好这支部队的军政主官，又是重中之重。经过慎重考虑，党中央、毛泽东决定，把陕北现有的部队整合起来，组建西北野战兵团，直属中央军委领导与指挥。从这个意义上说，西北野战兵团是“人民解放战争”的“第一军”。
早在延安保卫战打响之前，中央军委组建陕甘宁野战集团军。1947年1月31日，中央军委决定：“边区各旅及一纵队组织一野战集团，以张宗逊、王世泰为正、副司令，习仲勋、廖汉生为正、副政委，二月底完成一切战斗准备。”2月10日，中央军委发布命令，组建陕甘宁野战集团军，张宗逊和习仲勋分别担任司令员和政治委员。2月14日，陕甘宁晋绥联防军主要领导人习仲勋、王世泰、王维舟、阎揆要、张仲良联名发布通令：奉中央革命军事委员会、人民解放军总司令部、人民解放军总政治部命令，为统一陕甘宁边区人民解放军行动，着独一旅、三五八旅、新四旅、教导旅、警备一旅、警备三旅组织野战集团军，张宗逊任司令员，习仲勋任政治委员，王世泰任副司令员，廖汉生任副政治委员，阎揆要任参谋长，王绍南任副参谋长，徐立清任政治部主任，冼恒汉任政治部副主任。
3月14日，习仲勋接中央军委通知，让他立返延安，接受新的任务。身在富县的习仲勋，立即由战场上紧急奔赴延安。16日，习仲勋一到延安，立即来到王家坪毛泽东居住的窑洞。习仲勋十分关注党中央和毛泽东的安全，见到毛泽东、周恩来、彭德怀等人，第一句话就是：“胡宗南大军正向延安推进，军情危急，请毛主席、周副主席、彭副主席赶快离开延安。”毛泽东笑笑，从容不迫地说：“陕北群众基础好，地形好，回旋余地大，还是留在陕北好，群众坚持战斗，我们要和群众在一起。”
彭德怀将一张电文递给习仲勋，习仲勋一看，是中央军委的命令。这是中央军委当天下达的，主要内容有：
1.独一旅、三五八旅、警七旅七团为右翼兵团，归张宗逊、廖汉生指挥，在道佐铺、甘泉、大小劳山、清泉沟、山神庙地区组织防御战斗。
2.教导旅、二纵队（王震部）为左翼兵团，归王震、罗元发指挥，在王震未到达前由罗元发指挥。教导旅在南泥湾、金盆湾、临真、松树岭地区组织防御战斗，至少坚持7天。
3.新四旅为中央兵团。以不少于4个营兵力在庙尔梁、程子沟、三十里铺地区组织防御战斗，坚决抗击由南泥湾向延安前进之敌。
4.上述各兵团及边区一切部队，自3月17日起统归彭德怀、习仲勋指挥。
这是毛泽东和中央军委撤离延安前发布的最后一道命令。习仲勋愣住了，他没有想到，中央军委和毛泽东，将这副沉重的担子压在自己的肩上。前不久，他还为未打好西华池战斗向中央军委作检讨呢。3月3日，习仲勋、张宗逊指挥被称为“延安保卫战前奏”的西华池战斗。陕甘宁野战集团军在合水西华池，以4倍于敌的优势兵力发起进攻，歼灭敌第四十八旅1500多人，击毙其旅长何奇。我军未能实现全歼该旅的预期目的，自身伤亡1000多人。这其中固然有敌军装备精良的原因，我军战术指挥上的问题也是重要原因，习仲勋、张宗逊为此致电中央军委，作了自我批评，承担了责任。中央军委回电，肯定西华池战斗的重大意义，电文说：“西华池战斗给了四十八旅以严重打击，何奇毙命。”彭德怀总结西华池之战斗也说：“这是敌人大举进攻延安和陕甘宁边区的侦察作战。毛主席、周副主席和我们大家一直在听着你们的消息。没打好，部队有伤亡，不要紧。打了这一仗，把敌人的底摸一摸，这对今后作战大有好处，也算是实战演习嘛！”习仲勋认为，虽然军委领导未批评自己，但自己头脑必须清醒，不能忘记自己应负的责任。再者，他虽然具有丰富的军事工作经验，但毕竟没有担任过兵团一级的首长，没有指挥大兵团作战的经验。这对他显然是一次严峻的考验。