1979年1月1日，中国和美国建立外交关系。邓小平应邀于1月底访美。为了呼应这次重要的外交活动，《北京周报》要求以宋庆龄的名义在周报上发表署名文章。宋庆龄欣然同意。对于中美关系的建立，宋庆龄感到十分欣慰。15岁到20岁，她在美国学习和生活过5年，美国是她的第二故乡。中美建交前后，她接见了一批又一批来自美国的客人，虽然十分疲劳，但心情很好。在致高醇芳的信中，她说：“我们这些天特别忙。我国和美国已实现了关系正常化，所以四面八方的游客纷至沓来。”
1979年3月17日晚，美国波士顿交响乐团在红塔礼堂举行访华的首场演出。合众国际社的报道说：“前去听这次音乐会的不仅有邓小平副总理。还有孙逸仙的传奇人物式的夫人。宋庆龄女士同邓小平一起出席了音乐会，这是她极少有的几次公开露面中的一次。”作为当时宋庆龄的陪同人员，隋永清女士告诉我，在音乐会的过程中，还出现了一个很有趣的小插曲。
演出中间休息时，宋庆龄和邓小平一起接见了乐团团长、著名指挥家小浑征尔等主要演职人员。会见中，美国记者问宋庆龄对波士顿交响乐团和小泽征尔有何感想。宋庆龄迟疑了片刻。她转过头去用上海话征求邓小平的意见“我用什么话来讲?”邓小平用大家都可以听到的声音说：“您随意。您用什么话说都可以。”宋庆龄立即用十分流利的英语回答说：“我非常高兴能来欣赏这次音乐会。我身体不好，很少出门。但是你们的音乐会我却非来不可。这是一次极大的享受。”宋庆龄漂亮的英语，令在场的美国朋友赞叹不已。在美国媒体的报道中，也纷纷注明宋庆龄是用英语回答提问的。宋庆龄之所以要向邓小平提出这样的问题，是因为按照当时的规定，任何人在接受外国媒体的采访时，都必须使用中文，避免因使用外语逃避对被采访者的监督。邓小平当众回答这个问题，也恰恰表明了他日后实行对外开放的想法。邓小平和宋庆龄在红塔礼堂的这番对话，是中国给世界表示的一个开放的新姿态。演出结束后，宋庆龄和邓小平又起上台接见演员，合影、送花篮。宋庆龄非常高兴。第二天她还特意对秘书提起，说头一天的安排很好。
1979年3月30日下午，宋庆龄到人民大会堂出席中共中央召开的党的理论工作务虚会。这个会议是邓小平为改革开放做准备的次最重要的会议。在邓小平同志的讲话中，第一次完整地提出了后来被写入党章和宪法的“坚持四项基本原则”：提出了既要反“左”也要反右；提出了“当前以及今后相当长一个历史时期的主要任务就是搞现代化建设”等经过深思熟虑的指导性意见。邓小平还对社会主义社会的阶级斗争问题提出了新的观点。在主席台上，宋庆龄从始至终端坐在邓小平同志的右侧。有趣的是，宋庆龄当时不是中共党员，她在一生中也几乎没有参加过任何有关理论工作的会议。可以想见，这次会议之前，邓小平是和宋庆龄沟通过的。宋庆龄知道这次会议的内容和重要性，她的出席也是邓小平亲自安排的。
1980年1月1日上午，宋庆龄到政协礼堂三楼，参加政协全国委员会举行的新年茶话会。邓小平与宋庆龄同坐在会场东北角的一张桌子旁。同桌还有罗叔章等同志。邓小平和宋庆龄谈笑风生，十分开心。宋庆龄的秘书杜述周同志站在他们身后也在笑。杜秘书说，当时宋庆龄问起邓小平抽的烟。邓小平举起正吸着的烟说：“这烟只有半截是有烟丝的，半截是过滤嘴。这是弄虚作假的烟。”在场的人都被邓小平幽默的神气和语言逗笑了。
进入1981年，宋庆龄的健康状况大不如前。经常发烧并卧床不起。1,5]23日。邓小平出席了中共中央政治局会议。这次会议讨论了接收宋庆龄加入中国共产党和请她担任国家名誉主席的问题。会上还通报了宋庆龄的病情。邓小平明确表示要给宋庆龄以国家元首的待遇。4月，中央保健委员会主任、中组部部长宋任穷，专门向有关工作人员传达了这一精神。邓小平十分关注宋庆龄病情的发展。从3月21日开始，宋庆龄的病情报告每一期都送达邓小平。
5月15日下午，邓小平出席中共中央政治局会议。会议一致决定接收宋庆龄为中共正式党员。并建议全国人大常委会授予宋庆龄国家名誊主席的职务。
5月16日上午10时，邓小平来到宋庆龄的住宅。他登上二楼，在宋庆龄病榻旁，祝贺她加入中国共产党，实现了多年的夙愿，并希望她安心养病。宋庆龄望着邓小平，微笑着点点头。邓小平说：“您如有不测，我们会妥善安排。”就在这一天，五届全国人大常委会第十八次会议决定授予宋庆龄同志“中华人民共和国名誉主席”的荣誉称号。
5月29日晚20时18分，宋庆龄病逝。当晚，宋庆龄的遗体被移送到楼下小客厅，设立了灵堂。当晚10点多，邓小平赶到宋庆龄的住宅。他在门前戴好黑纱，然后与其他党和国家领导人一起进入小客厅，向宋庆龄同志行礼，并向宋庆龄的亲属表示慰问。5月31日上午，邓小平到人民大会堂吊唁大厅，瞻仰宋庆龄遗容。1981年6月3日，宋庆龄同志追悼大会在人民大会堂举行。邓小平在会上致悼词。他回顾了宋庆龄光辉伟大的一生，高度评价了宋庆龄对中国革命和建设、对祖国统一大业所做的杰出贡献。6月4日，邓小平、李先念、彭真等党和国家领导人，到机场为宋庆龄送灵。宋庆龄同志的骨灰，由邓颖超、乌兰夫等护送，专机移送上海，安葬在她父母的坟旁。