2012年1月3日，美国艾奥瓦州率先举行共和党初选，正式揭开总统选战的序幕。新一轮白宫角逐不仅关乎美国未来4年内政外交的走向，也牵动着全球政经格局的前景。在经济低迷、“茶党”得势、“占领运动”此起彼伏的当下，2012年的选举政治正在为美国乃至整个世界累加着更多的不确定性。
经济就业成为关键因素
20世纪以来，16位美国总统谋求连任，11位如愿以偿，“在任者优势”可见一斑。细看最近两个总统连任失败的教训，经济因素首当其冲。1980年深陷“滞涨”，里根以“你们过得比4年前好吗”一问击败卡特。1992年老布什没能等到姗姗来迟的经济复苏，就被克林顿一句“傻瓜，是经济”请出了白宫。
2009年奥巴马上台之后，虽力推一系列刺激计划，但经济仍无明显好转，失业率长居9%左右。奥氏“变革”已无法弥合民众对生计堪忧的不满情绪，其满意率也跌至四成，几度创下新低。可以想见，到2012年8、9月，即两党正式提名正副总统人选时，失业率还未回落至公众接受水平，奥氏连任将极不乐观。2011年12月初公布的数据显示，11月失业率降至8.4%，为2009年4月以来最低，但该利好消息要待12月和次年第一季度相关数字出台后才可确认经济回暖趋势。
奥氏连任堪忧的另一个前提是，共和党遴选出能实现更好经济前景的人选。就目前选情判断，罗姆尼和金里奇最具胜算。前者为经管专才，且立场温和而更具竞争力；后者因保守主张而倍受青睐，但缺乏历练。一旦金里奇最终对决奥巴马，共和党或将为党内无法整合而付出败选代价。
内政外交决策将被贴上选举政治的标签
从1月3日初选打响到11月6日普选投票，耗时10个月的大选将基本占据2012年的美国政坛，内政外交决策将被贴上选举政治的标签。
就内政而言，国会或成为驴象交锋的主战场。借助众议院多数和参议院冗长发言权，共和党将尽力拖住奥巴马的“跛脚”，充当其连任之路上的绊脚石。迄今为止，新财年仅有农业拨款案一项过关，其余11项仍悬而未决，为2012年年初重演联邦政府关门危机埋下伏笔。同时，超级委员会减赤协商破局也为选战预留下一连串争议点。此外，连任压力下的国会也将搁置奥巴马某些政策议程，如去年9月提出的《刺激就业法案》等，令其无法兑现变革承诺。客观讲，两党在国家重大议题上的恶斗，虽满足了本党的选举政治诉求，却侵蚀着公众的长远利益。
就外交而言，美国或将审慎维持领导权，有退有进。“退”是指，奥巴马政府将避免无可预期的新一轮国际介入。比如，面对当前吃紧的伊朗和叙利亚局势，美国或暂且克制而不使用武力，以防再陷泥潭；再如，面对欧债危机，美国或采取更多“精神支持”，毕竟其已自顾不暇。而“进”是指，在审慎收缩的同时，奥巴马政府又将尽可能维系必要的战略利益，比如重塑亚太话语权，对正在崛起的新兴国家实施平衡甚至遏制。
中国议题回到竞选舞台
中国议题曾几度成为美国选战的“热门话题”，比如90年代“最惠国待遇”争议时期。2010年中期选举期间，两党多位重量级参选人投放涉华广告，将经济低迷归罪于中国，标志着中国议题的回归。2012年大选中，中国议题将被再度炒作，为两国关系发展制造短期变数。
从竞选政治操作看，中国议题或充当煽动性的党争工具。共和党阵营抨击奥巴马对华“过于软弱”，无力提振美国经济；民主党阵营则会向中国展示肌肉，以回应批评。面对低迷的经济和高居不下的失业率，两党候选人极可能对华“沆瀣合流”，就贸易赤字、债务、人民币汇率等议题攻击中国，转嫁政治责任。一旦这种“示强竞赛”形成气候，无疑会为两国关系特别是经贸关系平添波折与成本。此外，美国国会全部众议员和三分之一参议员也将在2012年换届。目前，共和党在保住众院多数的基础上，极可能攻占参院。如果与连任的奥氏形成“强分治”的府会关系，中国议题等重要内外决策都可能在府会拉锯中沦为牺牲品。
冷静而客观地评估美国大选政治的短期变数，把握大局、坚守立场、积极接触、适度回应，最小化其对中美关系发展的负面影响，应是2012年对美外交顺利开展的关键所在。
(作者单位：清华大学中美关系研究中心）