蔡元培长校时期的北大，可谓群星灿烂。大师云集，群贤毕至，集中了当时中国知识界一流的专家学者二三百之众。之所以能汇集这么多精英，是和蔡元培先生爱才惜才以及不拘一格选拔人才分不开的。
蔡元培主政北大初期，急需要各种人才，蔡先生便通过各种渠道招贤纳士。有一天，北京医专的校长汤尔和向蔡元培推荐了陈独秀。
蔡元培对陈独秀早就有所了解，看过他主编的《新青年》，知道这是一个不可多得的人才，便决定聘陈独秀为北大的文科学长。
恰好陈独秀当时正在北京为东亚图书馆筹集资金，住在前门外的中西旅馆。蔡元培就亲自前去拜会。陈独秀的习惯是晚睡晚起，蔡元培去得早，陈独秀还没起来，茶房想要叫醒他，蔡元培连忙摆手阻止，拿了个凳子坐在门口等候，颇似当年刘备访孔明。过了一些时候，陈独秀醒来，看到坐在门口等候的蔡元培，深为感动，连忙将蔡先生让进屋里。两人推心置腹，蔡先生提出请陈独秀到北大任文科学长，陈独秀对蔡元培的邀请表示了感激，但也表达了自己的顾虑，他怕到北大工作后，会影响办《新青年》杂志。蔡元培一听，连忙说：“你可以把《新青年》带到北大去办啊！”陈独秀便爽快地答应下来，同意到北大出任文科学长。
但接下来，新的问题又出现了。按照教育部的规定，担任北大文科学长一职，需有高学历及教学工作经验。陈独秀没有学位，也没有过教学工作经验，如果照实上报，教育部很可能不批准。怎么办呢，想来想去，蔡元培想到了为陈独秀造假。
他给陈独秀杜撰了这样一份履历：“陈独秀，安徽怀宁县人，日本东京大学毕业，曾任芜湖安徽公学教务长、安徽高等学校校长。”然后，将这份假造的简历和请示公函发给教育部。教育部一看符合要求，就批准了，蔡元培便给陈独秀办理了入职手续。
陈独秀成了北京大学的文科学长，他果然不负所望，在担任北大文科学长期间，为北大的发展及五四新文化运动做出了杰出贡献。