中国与梵蒂冈的关系起码有三个敏感点:首先是梵蒂冈一向反对全球范围内的共产主义力量，其追求纯粹宗教的主张与袒护政治取向并非完全统一;其次是他保持了同台湾的正常邦交;最后是梵蒂冈更希望将缔交国的天主教会纳入梵蒂冈的“道统”体系，既由教皇统一任命该国各教区的主教，规定其领导和管理方式。这和中国天主教目前的“三自”(自立、自养、自传)原则有难以消解的矛盾。
目前中国大陆有天主教徒约一千两百万人，神职人员不足两千。有一种非正式的说法，是将他们分为公开教会和地下教会两部分。中国主教傅铁山在一次接受媒体采访中，申明中国只有一个天主教，“我们每天早上做弥撒的时候，都为同一个教皇祈祷。”他还指着身边的助手张天路神父对记者说，“他父母过去就在所谓‘地下教会’中工作。在所谓"地下教会"时，他受到的神学教育非常肤浅，甚至包括许多反政府的思想。而在真正的教会中，他学到了丰厚的神学知识，还被派出到英国留学。”