一个穷孩子 “我没有申请退学，所以我不会再申请注册学籍，因为我都是按照哈佛的规矩来办事的，祝你们快乐！”詹姆斯?布伦丹?康诺利留下了字条，然后踏上了去希腊的旅途。那是1896年，离这个美国公民、爱尔兰人的后裔进入哈佛不到一年。
在此以前，他没有接受过太多的教育，但通过学士评估测验得到了在哈佛大学念书的机会。在旁人的眼里，康诺利是个穷孩子，他是家中12个兄弟姐妹的一员，他们的父亲约翰?康诺利是个健壮的渔民，他和妻子一起靠打鱼养活着包括小康诺利在内的12个孩子，生活颇为拮据。
童年时，在马塞诸塞州的南波士顿，他常常和其他的男孩一起在公园、街道跑跳、打球。
这个对体育兴致勃勃的男孩在1891年成立过自己的足球队，也参加了当地的俱乐部，并有幸成为了队长，但突然有一天，他觉得这些都不是他所想的，他希望通过自学来弥补年少时所丢失的时光。自学的效果不错，他来到了哈佛，成为了古代语言专业的学生。
自信的康诺利曾经宣称自己是波士顿跳得最远的，事实也相差无几：他是美国三级跳远的冠军。
奥林匹克冲击波
在康诺利出生一个世纪以前，一个名叫钱德勒的英国人首次发现了奥林匹克宙斯神庙的遗址，接着全世界的考古学家都蜂拥而至。最后，德国人获得了这个权利，与希腊政府达成协议，共同挖掘古代奥林匹克遗址，紧接着大量文物出土，引发了人们对于古典奥林匹克的兴趣。更何况，15世纪开始，欧洲的教育家们就开始提倡健康的、运动的生活方式了。
瑞典民间早在19世纪30年代就有了运动会“奥运会”。1849年，英国也出现了“奥林匹克节”。1859年10月1日，雅典组织召开了第一届奥林匹克运动会，不过在运动会的前面加上了“泛希腊”。可这依然令许多希腊以外的运动员跃跃欲试。
直到1889年来临。这一年的夏天，在法国巴黎召开的国际田径代表大会上，后来被尊称为“奥林匹克之父”的法国教育家皮埃尔?德?顾拜旦首次公开了他恢复奥运会的设想。两年后，顾拜旦以法国田径协会联合会秘书长的身份，向全世界几乎每个体育组织和俱乐部发出邀请——共同参加于1894年6月16日在法国巴黎索邦神学院召开的国际体育运动代表大会，这场大会决定在1896年春天举办一届现代奥运会。
尽管现代奥运会吸引了十多个国家派出运动员参加，但这种运动会能够兴盛几年还是个未知数。当时奥运会远远不如今天这样举世瞩目，只不过是几十年来出现的若干个民间运动会中的一个。首届奥委会曾向当时的中国发出参赛邀请，不过大清满朝文武不知奥运会为何物，最后不了了之。当时的统治者对外部世界并非绝对的盲目自大，的确是因为那时奥运会的影响力太小了。
退学去雅典
现代奥运会举办的消息传到哈佛大学时，康诺利年少时的激情忽然被重新点燃了。他想要证明自己，这其中包含着这样一种爱国情绪，据说当时在操场上，这个古代语言专业的学生告诉他的朋友，他想证明，美国人比欧洲人跑得快、跳得远。
康诺利很快就向他所就读的哈佛大学提出了申请，希望放个长假，参加4月在雅典举行的奥运会。然而学校断然拒绝了这个学术地位低下的学生的请求，尽管这个请求是由“波士顿第一运动健将”提出来的。
哈佛大学反对的理由在于，当年的奥运会的举办时间是春天（4月），而在4月，哈佛的新学期刚开始，是需要好好上课的时间。况且当时从美国去欧洲只能乘船，穿越大西洋需要十天左右，到雅典则要半个月，按照运动员的习惯，还需要提前半个月出发以熟悉当地。一去一回，加上中间的比赛时间，这个学期基本上学不到东西了。出于担心，哈佛校方宣称，如果康诺利执意要参加奥运会，学校将开除他的学籍。也就是说，从雅典回来后，康诺利应该重新申请注册学籍。
康诺利没有听从学校的劝告，他用这样的行动表明自己的决心：靠兼职卖蛋糕筹齐了路费。退学后的康诺利只有半个多月的准备时间，他草草收拾行李就和美国其他的运动员一起乘坐德国货船“巴巴罗萨”号前往欧洲，但是在意大利那不勒斯中转的时候，他的钱包被偷了，里面装了去雅典的火车票。好在康诺利跟踪追击，把钱包和火车票都找了回来，所幸没有受到意外伤害。不过，待他辗转到达希腊的时候，离奥运会开幕已经不足24小时了。
再未回哈佛
第一届现代奥运会的三级跳远项目有5个国家的7名选手报名参加。比赛中，法国选手亚历山大首先出场，他跳出了12.70米的成绩。当时的三级跳技术主要是单足跳，还没有出现现在常见的空中跨步，所以这个成绩已经很不错了。
而差点迟到的康诺利几乎没有准备就投入到了比赛当中，而且开幕式当天第一个决赛就是康诺利擅长的项目——三级跳远。康诺利起跳的方式很奇怪，他用右脚连续两跳然后再跳出去，这和我们现在所说的三级跳单足跳、跨步、起跳的规则完全不同。好在1896年规则并不严格。
康诺利最初跳出的成绩是13.17米，超过亚历山大0.47米。这一跳使得康诺利信心大增。最后一次起跳前，康诺利把自己的帽子放在约13.70米的沙坑旁边作为记号，准备以超过亚历山大1米左右的方式来结束战斗，结果，在比赛的最后，康诺利的脚正好落在帽子的平行线上。
鉴于比赛过程中，康诺利曾脱下身上的红毛衣并连续做摆腿动作两次，他差一点和冠军失之交臂。人们重新研究规则后，认定其并未违规，至此现代奥运会第一枚金牌花落美国——哦，不对，他没有获得奥运“金牌”，因为当时还没有金牌，冠军的荣誉是“月桂冠”（“冠军”一词即从此来）和一个象征和平的橄榄枝环。
光荣回到美国的康诺利依然难逃被哈佛大学以“破坏校规”为名而开除学籍的命运。此后他远离学界，走上了与体育为伍的生活。1900年在巴黎，已经32岁的他重披战袍，以13.97米的成绩，获得了第二届奥运会三级跳远的银牌；1904年，奥运会开到了美国，在密苏里州的圣路易斯，康诺利依然参加了这场盛会，不过那时他的身份已经转为体育记者了。
他和后来成为总统的富兰克林?罗斯福私交不错，因为罗斯福是他的哈佛校友。不过，康诺利再也没有回过哈佛，尽管1948年他得到了哈佛的“运动毛衣”，在哈佛，这是对运动健将的最大表彰。
一年以后，康诺利80岁，哈佛大学找到康诺利，授予这位因被除名而没有从哈佛毕业的校友以名誉博士头衔，不过，康诺利没有接受，迅速把头衔退回哈佛。