中国古典诗歌在经历唐诗宋词的演绎后，便将光环落到元散曲的头上。作为与唐诗宋词分庭抗礼的元散曲，较词在形式上更能尽长短变化之能事，表现手法更不拘一格，抒情、议论、叙事、寓言更是无一不可。自由开放的形式，大俗大雅的笔法，为诗人们施展才华提供了足够的空间，同时由于元代统治者特别歧视南人中的知识分子，使得大批文人落入最低层，这为他们创作提供了最直接的生活元素，诗人们将心灵的触角伸入到社会的每一个角落，可以说元散曲是一个折射当时社会生活的三棱镜，透过它我们可以窥视到元王朝生活的全貌。
一、揭露时弊 关注民生
元朝是以蒙古贵族为主统一全国的封建帝国，它强行推行民族压迫、民族歧视政策，政治腐败，贪官横行，冤狱横野，民不聊生。张养浩面对黑暗的现实在小令《山坡羊》中，以沉痛而绝望的心情发出“兴，百姓苦；亡，百姓苦”的愤慨。不少散曲作家不仅大胆地揭露时弊，而且关注基层百姓，体现出特有的人文关怀。
刘时中创作的《端正好・上高监司》二首，被誉称为元散曲中的“新乐府”，其后套将黑暗污秽的现实作了细致的描绘：
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[滚绣球] 三二百锭费本钱，七八下里去干取。诈捏作曾编卷假如名目，偷俸钱表里相符。这一个图小利，那一个苟俸禄，把官钱视同己物，更狠如盗跖之徒。官攒库子均摊着要，弓手门军那一个无，试说这厮每贪污。
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[塞鸿秋] 一家家倾银注玉多豪富，一个个烹羊挟妓夺风度，撇�手到处称人物，妆旦色取去为媳妇。朝朝寒食春，夜夜元宵暮，吃筵席唤赛堂食，受用尽人间福。
[呆骨朵] 这贼每也有难堪处，怎禁他强盗每追逐。要饭钱排日支持，索贲发无时横取。奈表里通同做，有上下交征去。真乃是源清流亦清，休今后人除弊不除。
[脱布衫] 有聪明正值嘉谟，安得不剪其繁芜，成就了闾阎小夫，坏尽了国家法度。
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这支套曲从揭露元代变更钞法积弊的角度，勾画了一幅社会百丑图，作者用犀利的笔法，无情地抨击了贪吏奸商相互勾结，鱼肉人民，奢侈淫逸，横行乡里的恶劣行径，活画出他们行贿受贿，操纵市场，坐地分赃的不法行为。
冯子振是另一位关心百姓生活的散曲作家，他在《鹦鹉曲・农夫渴雨》中以焦虑的心情写农夫期盼下雨的情景：
年年牛背扶犁住，近日最懊恼农夫。稻苗肥恰待抽花，渴煞青天雷雨。[么]恨残霞不近人情，截断玉虹南去。望人间三尺甘霖，看一片闲云起处。
曲中的“恨残霞”、“不近人情”，渴望苍天下“三尺甘霖”，不仅细腻地刻画出农夫的忧心如焚、祈盼倾盆大雨的心理，而且披露了作者与农夫同呼吸共患难的心态。
二、愤世嫉俗 消极遗世
由于元朝政府极力维护蒙古人的特权，把人分为四等，原来的大宋子民跌落到底层。元中叶以前废止科举，后虽恢复科举制，但采用分榜取士的方法，使得大多知识分子入士无门，倍感失落。他们在失落中彷徨，在郁愤里挣扎，在无奈间求索，同时在高压政策的控制下，他们不能代民伸冤，不能伸张正义，不能施展才华。因此，散曲作家一方面大量的愤世嫉俗的作品脱口而出，另一方面消极玩世的思想又成为他们寻求心灵平衡的重要方式之一。
无名氏的《朝天子・志感》虽是愤时之作，但对豺狼当道小人得志的黑暗现实揭露得可谓是入木三分：
不读书有权，不识字有钱，不晓事倒有人夸。老天只恁忒心偏，贤和愚无分辨。
马致远的《金字经》写出了当时怀才不遇，壮志难伸的普遍现象：
夜来西风里，九天雕鹗飞，困煞中原一布衣！悲，故人知未知？登楼意，恨无上天梯！
贯云石的《清江引》则展示了凶险的仕途，无常的人生：
竞功名有如东下坡，惊险谁参破？昨日玉堂臣，今日遭残祸。
睢景臣在《般涉调哨遍・高祖还乡》里，采用了借古讽今的手法淋漓痛快地把端坐在至高无上的皇帝，给赤裸裸地剥光了。此曲骂得巧妙，刺到痛处，成为千古绝唱：
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[尾]少我的钱，差发内旋拨还；欠我的粟，税粮中私准除。只道刘三，谁肯把你掀�住？白甚么改了姓，更了名，唤做汉高祖！
元杂剧四大家之一马致远，以“百岁光阴一梦蝶”开篇《夜行船・秋思》，用矫健的笔法，揭露了社会的种种丑恶。其情感在作短暂的火花迸发后，便走向水中花、梦中蝶的遁世境界：
[离亭燕煞] 蛩吟罢一觉才宁贴，鸡鸣时万事无休歇，何年是彻！看密匝匝蚁排兵，乱纷纷蜂酿蜜，急攘攘蝇争血。裴公绿野堂，陶令白莲社。爱秋来时那些？和露摘黄花，带霜分紫蟹，煮酒烧红叶。想人生有限杯，浑几个重阳节。嘱咐俺顽童记者：便北海探吾来，东篱醉了也。
三、歌咏真情 徜徉山水
入世无望，出世不甘。生活的压抑，感情的扭曲，让元散曲家们沉沦到社会基层，在酸溜溜泼辣辣的生活中，他们把苦闷、无奈泼洒到灯红酒绿里，消散在渔歌互答之间。八娼九儒十丐终于混迹于一体，在斯文扫地的背景里，雅士们放纵着自己的感情，体验着生活的本质，感受着基层的味道。于是，他们的笔下不乏充满情趣的场景，率真大胆的表白，诙谐机智的调侃。
张可久的《山坡羊・闺思》抓住闺中少妇被惊醒的瞬间，用饶有风趣的嗔怪，反映出她深切思念丈夫而不可得的微妙心理：
云松螺髻，香温鸳被，掩春闺一觉伤春睡。柳花飞，小琼姬，一声“雪下呈祥瑞”，团圆梦儿生唤起。谁，不做美？呸，却是你！
吴弘道的《金字经・咏樵》以平实的语言，勾画了一位卖柴得酒的自得其乐的樵夫：
这家村醪尽，那家醅瓮开。卖了肩头一担柴，咳，酒钱怀内揣；葫芦在，大家提去来。
礼赞名山大川，吟咏花草虫鱼，是历代文人墨客寄情养性的重要方式之一。而元代散曲作家徜徉于大自然更有另一番滋味。苍凉的底色，灰暗的人生，使得他们更加依恋、眷爱大自然。无限江山，千古愁结，融会到他们的笔端，是何等纵情，何等痴情，又是何等沉郁。
落魄江湖四十年的乔吉，湖光山色成为他歌咏的主角，《殿前欢・登江山第一楼》，以豪情激荡的笔调描绘了壮阔雄丽的景色，结句即是作者登楼的感受，也是他心中沉睡终生的难酬之志：
拍阑干，雾花吹鬓海风寒，浩歌惊得浮云散。细数青山，指蓬莱一望间。纱巾岸，鹤背骑来惯。举头长啸，直上天坛。
白描高手徐再思，在《普乐天・前村远帆》中只用眼前景，平常语，就为我们绘制了一幅意象弘盛、风格俊健的风景画：
远村西，夕阳外，倒悬一片、瀑布飞来。万里程，三州界，走羽流星迎风快，把湖光山色开。飞鲸涌绿，樯乌点墨，江鸟逾白。
我们也许会淡忘那些一手提壶喝着苦酒，一手写下这些散曲的人们，但历史不会忘记他们，寻求精神家园的人们不会丢失他们。当我们再次吟诵这些优美词句时，一个五光十色的世界就会呈现在我们面前，一个庞大而又虚弱的元大帝国也便颤巍巍地走来。