1958年10月31日，《人民日报》第一、二两版发表了毛泽东论“帝国主义和一切反动派都是纸老虎”的政治论文；第三、四两版刊登了杨勇上将“中国人民志愿军八年来抗美援朝工作报告”。当时，就有读者反映：“如果看罢毛泽东同志的论文，再看杨勇同志的报告，就会立刻使人感觉到，毛泽东同志所提出的‘帝国主义和一切反动派都是纸老虎’的天才论断，已经在杨勇同志的报告中得到了彻底的证明。杨勇同志告诉我们，也正如我们大家所知道的，举世瞩目的朝鲜战争，是违背了战争贩子的意志，而按照和平人民的愿望停下来的。……难道就是这一件事实本身，还不足以证明美帝国主义是一个彻头彻尾的纸老虎吗？”的确，《人民日报》编辑部同时发表毛泽东的政治论文和杨勇的抗美援朝工作报告，是有其内在逻辑关系的。
那么，《人民日报》为什么在1958年10月底发表毛泽东的政治论文？作为中共中央的喉舌，《人民日报》此举是希望发出什么潜台词呢？
“要在战略上蔑视帝国主义，把帝国主义看成纸老虎，不算数……”
1958年8月23日傍晚，根据毛泽东指示，福建厦门前线部队近500门大炮一起开火，不到一个小时就打了近两万发炮弹，整个金门岛顿时淹没在硝烟之中。短短的七八分钟内，就打断了蒋军所有的通信联络，身在金门的国民党空军副司令官章杰、海军副司令官赵家骧均中弹身亡，金门防卫部副司令官吉星文重伤身亡。这次炮击规模空前，被国际新闻界形容为“万炮轰金门”。这两万发炮弹打下去，全世界的注意力都转到这个弹丸小岛上来了。
作战目的，毛泽东规定为“直接对蒋，间接对美”。所谓“直接对蒋”，就是通过炮击和封锁金门，惩罚国民党军对大陆的窜扰；所谓“间接对美”，就是通过作战了解美国协防金门、马祖的决心（1954年12月，美台签订了“共同防御条约”）。10月6日，毛泽东手书、以国防部长彭德怀名义发表的《中华人民共和国国防部告台湾同胞书》也公开表露了这次炮击的目的：
金门战斗，属于惩罚性质。你们的领导者们过去长时期间太猖狂了，命令飞机向大陆乱钻，远及云、贵、川、康（注：指西康省，1955年撤销，原辖区划归四川省）、青海，发传单，丢特务，炸福州，扰江浙。是可忍，孰不可忍？因此打一些炮，引起你们注意。台、澎、金、马是中国领土，这一点你们是同意的，见之于你们领导人的文告，确实不是美国人的领土。台、澎、金、马是中国的一部分，不是另一个国家。世界上只有一个中国，没有两个中国。这一点，也是你们同意的，见之于你们领导人的文告。你们领导人与美国人订立军事协定，是片面的，我们不承认，应予废除。
面对危局，美国人迅速作出反应：不到10天时间，台湾海峡的美国海空军力量便大大增强，仅仅航空母舰就增加到6艘之多，此外还有重巡洋舰3艘、驱逐舰40余艘。9月4日，美国国务卿约翰·杜勒斯在罗德岛新港同总统德怀特·艾森豪威尔举行会谈以后，发表了一篇充满恫吓的声明：
我已经同总统仔细地研究了由于中国共产党在台湾（福摩萨）海峡地区侵略性的军事行动所造成的严重局势。总统已授权我发表下述声明。
一、台湾（福摩萨）和金门、马祖各岛从来没有处于中国共产党人的管辖之下。自从第二次世界大战结束以来——在十三年多的时期内——它们一直处于自由中国，即中华民国的管辖之下。
二、美国负有条约义务来帮助保卫台湾（福摩萨）不受武装进攻，国会的联合决议授权总统使用美国的武装部队来确保和保护像金门和马祖等有关阵地。
三、中国共产党人方面现在要夺取这些阵地或其中任何阵地的任何尝试，都将是粗暴地破坏作为世界秩序的基础的原则，即：任何国家不应使用武装力量来夺取新的领土。
……
六、……我们已经认识到确保和保护金门和马祖已经同保卫台湾日益有关。实在说，中国共产党人也认识到这一点。美国已经作出军事部署，以便一旦总统作出决定时接着采取既及时又有效的行动。
七、总统和我真诚地希望：中国共产党政权不会再像在朝鲜表现的那样蔑视作为世界秩序所依靠的基本原则，即不应当用武装力量来实现领土野心。任何这种赤裸裸地使用武力的行动将引起一个远远超过沿海岛屿、甚至远远超过台湾（福摩萨）安全的这些范围以外的问题。这将预示在远东广泛地使用武力，从而危及自由世界的极为重要的阵地和美国的安全。默然接受这种情况，就会威胁一切地方的和平。我们相信，文明世界大家庭决不会把公然的军事征服宽恕成为合法的政策工具。
对于美国的战争恫吓，毛泽东一直好整以暇：视敌人为纸老虎，战略上藐视，战术上重视。还在9月2日，他在同巴西记者马罗金和杜特列夫人的谈话中，就意气风发地谈了对付美国之策：
破除对西方的迷信，这是一件大事，在亚洲、非洲、拉丁美洲都要进行。在我们国家也要继续破除这种迷信。我说的是，要在战略上蔑视帝国主义，把帝国主义看成纸老虎，不算数；但是在战术上和在每件具体工作上，却要重视它们，要认真地对待它们。帝国主义由真老虎变成半真半假的老虎，再变成完全的假老虎，即纸老虎，这是一个事物走向反面的转化过程，我们的任务就是要促进这个过程。在这个过程结束之前，老虎还可能要活一个时期，还能咬人。因此，打老虎要一拳一拳地打，要讲究拳法，不能大意。
“原子弹有什么可怕？我们现在没有，将来会有；我们没有，你们还有嘛。”
炮击金门行动，美国人认为是中苏两国的预谋，因为苏联领导人尼基塔·赫鲁晓夫携苏联国防部长在这一年的7月底8月初造访中国，并在公开发表的会谈公报中说，双方“就目前国际形势中迫切和重大的问题，进一步加强中苏之间友好、同盟、互助关系的问题和为争取和平解决国际问题、维护世界和平而进行共同奋斗的问题，进行了全面的讨论，并且取得了完全一致的意见。”事实上，炮击金门行动中国方面没有告诉苏联。这年11月的郑州会议上，毛泽东自己说过：“在有些人的印象里，好像炮轰金门是我们跟苏联商量好的。其实，赫鲁晓夫在7月底8月初到中国来的时候，根本没有谈什么金门问题。如果说了一句话也就算谈了，但是一句话也没有谈到。”