1804年2月16日，美国海军军官迪凯特率领“无畏号”突袭了的黎波里港，炸毁了被海盗俘虏的“费城”号战舰，写下了美军海军史上最英勇的一章。
19世纪初，由于美国商船在北非海岸屡遭海盗抢劫，海上贸易受到严重冲击，为了生存，新生的美利坚合众国与北非海岸几个穆斯林领主之间爆发一系列海上冲突。1803年秋，美国海军准将爱德华·普雷波尔乘坐旗舰“宪法”号指挥第三地中海战队远涉重洋，出征利比亚的黎波里。在他刚抵达阵位后不久他就听到了一个噩耗：“费城”号快速帆舰落入了的黎波里人手中，全舰官兵投降。为了炸毁“费城”号，迪凯特率领“无畏”号突袭了的黎波里港。
失望与崩溃
美国独立后不久，很快就被卷入海外冲突。众所周知，19世纪初，非洲北部沿海(北伊斯兰教地区)主要有突尼斯、的黎波里、摩洛哥(实行伊斯兰君主制)以及阿尔及尔(实行摄政制)等国。这些奥斯曼帝国的附庸国不同程度效忠于奥斯曼帝国，大部分实行地区自治。同时，该地区海盗猖獗，奴隶贸易发达，直到19世纪初仍严重威胁着地中海地区的航运安全。
18世纪，超过15万欧洲基督教徒被巴巴里政权虏走，这些人不是被沦为奴隶就是被勒索昂贵的赎金才得以获释。美国独立战争时期，北非的统治者建立了完善的纳贡制度，因此，欧洲贸易国得向北非统治者敬献“贡品”，说白了就是交付当今人们所熟知的“保护费”，以保证本国商船的安全。由于美国脱离了英国统治，其商船不再受皇家海军的保护，况且也没有收到英国的献贡，来自北非附庸国的地中海海盗(当时的海洋霸主)经常袭击通过地中海沿岸的美国商船，抢劫货物，绑架船员，勒索赎金。
1801年5月，在勒索美国超过20万美元的进贡没有得逞后，的黎波里的巴夏对美国正式宣战。托马斯·杰斐逊总统针锋相对，指派大量的海军陆战队远征地中海，保护美国商船。1801年，理查德·戴尔准将展开首次部署，但最终却以失败而告终。这支标榜“和平使者”的战队，严格按照相关交战条例行动，只能打击那些正在进行掠夺美国商船的海盗。该海军陆战队取得的主要胜利是在直布罗陀，当时，两艘的黎波里船只锚泊于直布罗陀，因此，戴尔命令塞缪尔舰长把“费城”号停泊在港内，以遏制的黎波里的小股部队。然而，海盗心急如焚，等不及“费城”号离开就开始行动。相应地，戴尔沿着地中海分散部署了3艘军舰，使用伴随护航战术，并逐个驱逐海盗船，最后海盗几乎都销声匿迹了。
1802年，理查德·莫里斯准将率领“莫里斯”海军陆战队离开汉普顿锚地，第二次远征地中海。总统和国会放宽了交战条例，但“莫里斯”海军陆战队的表现却很糟糕，与其说像海军陆战队，不如说像“驴友团”。更有甚者，莫里斯把妻子带在身边，并在岸上长时间与家人团聚。美国驻突尼斯领事威廉·伊顿(1805年指挥美军袭击德尔纳)在信中质疑，“莫里斯”海军陆战队的船员们除了跳舞和通奸之外还做了些什么?尽管莫里斯拥有更多的战舰和更积极的交战条例，但其部署的可操作性比戴尔差。莫里斯的不作为及其麾下部队糟糕表现的报告传至华盛顿后，莫里斯立即被免职，并受通报批评处分。
1803年，爱德华·普雷布尔准将率领美国第三海军陆战队远征地中海。在与摩洛哥谈判期间，的黎波里部队俘虏了“费城”号(装备有44门火炮)的舰长威廉·班布里奇，这是摆在普雷布尔面前的第一个烫手山芋。1803年11月，班布里奇在海岸边发现了一艘海盗船靠着海岸平行驶向的黎波里港，于是“费城”号悬挂起的黎波里国旗，奋起追逐。班布里奇沿着岸边向港口行驶，感觉很好，并仔细检查他的航海图，标记在42英尺吃水深处。随着的黎波里船驶近入口处，“费城”号被迫逆风行驶，不仅让的黎波里船逃脱了，最终还搁浅在水深12英尺处没有标记的暗礁上。即便是扔掉船上的压舱物、大部分武器以及砍断前桅，美国人仍无法让“费城”号重新漂浮起来。此时，的黎波里的战舰已经从港内出动，并开始向搁浅的“费城”号开火。据船上官员描述，尽管使尽了浑身的招数和尽了最大努力来防卫“费城”号及使其启航，但敌人的火炮已开始瞄准，为保证船员的安全，班布里奇向的黎波里人投降。由于敌人熟悉当前海域的潮汐和洋流，毫无费力就使“费城”号重新漂浮起来，并虏走货物及300人。
“费城”号被俘后，美国(特别是美国海军)的国际威望急剧下挫。同时，自前两个海军陆战队的不作为后，美国海军领导层显得非常愚蠢与无能。面对这样的困难局面，普雷布尔只有两个选择：要么攻入的黎波里城内重新夺回“费城”号，解救班布里奇与其他被俘人员；要么制定计划摧毁泊于的黎波里港的“费城”号。
有情报显示，“费城”号正停泊在的黎波里港内，处于的黎波里海军(共装备有上百门重型火炮)的射程之内，同时也受到地面炮兵的直接严密保护。另外，由19艘战舰、2艘帆船、以及1艘双桅船(装载1000多的黎波里船员)组成的混合舰队锚泊在海港内码头。另据估计，港口堡垒还可得到25000驻城部队的火力增援。然而，当时普雷布尔的海军陆战队只有8艘战舰、7艘帆船以及1060人(包括船上的美国海军陆战小分队)，因此，普雷布尔心知肚明，仅凭其可调动的兵力，击败帕夏摄政政权的机会微乎其微。
一个年轻而勇敢的军官
只有通过非常规战争形式才能解救被俘“费城”号。斯蒂芬·迪凯特上尉是“企业”号帆船(装备有14门火炮)的舰长，最近俘获一艘的黎波里小帆船“凯奇”号。最初，“凯奇”号是法国为了拿破仑远征埃及而建造的运弹帆船，后来卖给的黎波里商人，并改造成商用船只。当时，它易混入当地舰船，并且在发起攻击之前的黎波里人极可能没有察觉，因此，迪凯特发现这是天赐良机。
这位年轻的上尉在西西里岛锡拉丘兹基地(旗舰“宪法”号与“企业”号都锚泊在此港)获得了晋升，负责指挥此次行动。美海军陆战队近距离炸毁“费城”号，将受敌密集炮火的威胁，但美国又不具备对该城发动全面进攻的实力。因此，迪凯特建议，把“企业”号船员编入俘获的“凯奇”号，秘密潜入的黎波里港，然后登上并夺回“费城”号。按照迪凯特的行动计划，一旦控制“费城”号，将驾驶它逃离港口，重归美国的大部队。
普雷布尔认真审核了这位年轻军官的方案，并意识到这也许是可行的。1804年1月31日，普雷布尔将俘获的“凯奇”号更名为“无畏”号，并下令迪凯特率兵远征，攻击的黎波里港。普雷布尔批准迪凯特，装载30天的储备，搭载75名船员和海军陆战队士兵。鉴于此次行动的危险性，普雷布尔本着迪凯特个人自愿的原则。同时，他还从“宪法”号调来5名领航员(与旗舰上的意大利领航员一样优秀)，并命令查尔斯·斯图尔特上尉率领“锡伦”号(配有16门炮的双桅船)掩护迪凯特，提