西北地区，尤其是陕北，地处中国东西部接合处，地势险峻，战略地位极其重要，自古就有“欲统中国，必据关中”之说。1935年红军三大主力在此胜利会师，建立了陕甘宁革命根据地，中国共产党更是把制定战略决策、领导人民进行革命战争的大本营放在了陕北。从此，陕北地区成了国共两党军事较量的竞技场。其中彭德怀与“西北王”胡宗南之间的较量，构成了西北战场上国共较量的主旋律。
山城堡之战，彭德怀“初射天狼”
胡宗南是蒋介石手下最著名的上将军之一，黄埔一期毕业生。周恩来曾评价胡宗南说：“胡宗南是蒋介石手下最有才干的指挥官，比陈诚出色。”由于他骁勇善战，老谋深算，善于收买人心，为人狡猾奸诈，加之又深得蒋介石的宠爱，便得以在短短的10年军事生涯中，通过软硬兼施，利用西北军阀间的矛盾，在西北迅速站稳了脚跟，成长为威震大西北的一代枭雄。
1932年5月，胡宗南曾奉命入安徽“剿共”。他先是在与红四方面军的斗争中，占尽优势，5次阻击徐向前军，一度迫使徐向前军退兵3000余里，转入川军防地作战；紧接着又封锁松潘大通道，据守毛儿盖，使中央红军陷入绝境，被迫进行战略大转移，给中央红军造成了巨大的损失。
1936年9月，胡宗南率领第一军二次入甘。第一军是国民党的五大主力之一，国军中的精英，号称“天下第一军”，装备精良，人员充足。“西北王”胡宗南更是杀气腾腾，入甘后就展开了对红军的猛烈攻势，迫使红军不得不从已经占领的会宁、静宁一线向北撤退。胡部则对北退的红军加紧攻势，步步紧逼。
胡宗南率领第一军二次入甘的消息传出后，在红军高层内部产生了不小的震动。张国焘先前是领教过胡宗南的厉害的，深知形势的险恶，对阻击胡宗南的战略决策犹豫不决；中央红军也曾有过深刻教训，对阻击胡宗南也缺乏底气。胡宗南确实是一只凶悍的“天狼”，不可轻视。
针对红军内部这种微妙的“惧胡”气氛，彭德怀挺身而出，欣然接受了“射天狼”的重任，被委任为前敌总指挥兼政委，统一指挥红军3个方面军的作战。
当时红军退到靖远后，已经无路可退了。靖远一旦失守，红军将落入被南北夹击的险恶境地。蒋介石也看到了靖远的军事重要性，命令胡宗南不惜一切代价攻下靖远。
面对胡宗南的步步紧逼，彭德怀制定了“射狼”的初步计划，为这只凶狠的“天狼”布好了“口袋”。彭欲借胡的轻敌情绪，诱其深入，断其数指，令其清醒。他在军中训话时说：“胡宗南是一只狡猾的狼，红军是一个猎人，而且是一个优秀的老猎人。”大大鼓舞了全军的士气。
然而胡宗南狡猾成性，并没有轻易冒进，钻进彭德怀布下的“口袋”，而是多路并进，并由另一路攻下靖远。彭德怀第一次围歼胡宗南的设想落空。
靖远被占领，红军只好一路向东，且战且退。胡宗南由于谨慎小心，没能率先占领靖远，遭到了蒋介石的斥责，对彭德怀耿耿于怀。待其攻下同心城后，便认为红军已经“不堪一击”了。他把第一军放在了追击的最前方，又兵分3路，直追东退的红军。
由于“狼群”紧紧咬住红军不放，彭德怀的处境更加严峻。红军再退，就要将中共中央机关和红军总部暴露给敌军了，就意味着红军要放弃陕北，再进行一次长征。此时，在保安的毛泽东、在南京的蒋介石都坐不住了，毕竟这一仗关系到红军的生死存亡。毛泽东不敢怠慢，几乎一日数电彭德怀，讨论围歼胡宗南的计划；蒋介石更是对胡宗南给予了厚望，鼓动胡宗南一举拿下保安。
再狡猾的的狼，也躲不过猎人的枪。“射狼”战役中被迫背水一战的彭德怀，经过仔细分析比较，将设伏地点选在了山城堡，准备在这里给凶狠的“胡天狼”以当头一棒。
胡宗南与彭德怀之间的追击距离，始终只差1至2天的路程。红军指战员以极高的热情，率先在山城堡四周部署好了伏击计划。20日黄昏，胡宗南部冒进的丁德隆七十八师进入山城堡。21日黄昏，彭德怀一声令下，红军对山城堡之敌发起猛攻。敌军除少数突围外，大部于22日9时被歼灭。山城堡伏击战取得了辉煌的胜利，共歼敌一个旅和两个团，基本上歼灭了胡宗南第一军的主力七十八师，在扭转恶劣局势的同时，大大震慑了“胡天狼”。
山城堡之战后不久，便发生了震惊中外的西安事变，这与此役的胜利不无关系。彭德怀在后来评价山城堡之战时曾说过：“此役虽小，却成为促成‘双十二事变’的一个因素。”
山城堡之战，客观上促使了长达10年的国内革命战争的结束，国共两党开始联手抗日。同时，也标志着彭德怀第一次“射狼”的胜利结束。
宜川战役，彭德怀“打狼崽、钓老狼”
抗日战争结束后，国民党无视全国人民渴求和平、希望重建家园的迫切愿望，肆意挑起内战，西北战场再次成为国共较量的主战场之一。时任中共西北野战兵团最高将领的彭德怀，再次展开了针对西北国民党军事最高将领胡宗南的“射狼”行动。
在“射狼”行动初期，西北野战军攻势凌厉，胡宗南又一次领略了彭德怀的厉害，一失青化砭，再失洋马河，三失蟠龙，紧接着沙家店战役失败。一连串的军事失利，掩盖了胡宗南一举“夺取”延安的辉煌功绩，使这只凶狠的“天狼”气焰全失。
但凶狠顽固是狼的本性，面对颓败的形势，“胡天狼”仍在垂死挣扎。
1947年底，胡宗南在西北战场转入“战略防御”态势后，靠着其精良的装备，曾一度挽回了局部战场上的劣势。面对着胡的垂死挣扎，彭德怀提出了著名的“打狼崽，钓老狼”的战术，即消灭胡宗南剩余的两大主力之一刘勘的二十九军，斩断胡宗南的手臂。
有经验的猎人，都会预先挖好陷阱，先掏出狼崽子，打得它嗷嗷乱叫；老狼一急，不顾一切去救，结果便掉进了猎人的陷阱里，成为猎人的猎物。彭德怀深谙此道，将其具体成了作战计划：打宜川，钓洛川，歼灭刘勘。
作为一只长期同中共打交道的“天狼”胡宗南，对共产党的“围城打援”战术可谓再熟悉不过了。但西北战场上长期的军事失利，已经令这只“天狼”丧失了原有的沉稳理智，他开始一步步地走进猎人摆好的口袋。
1948年2月24日，彭德怀发动了宜川战役的外围战，“狼崽”张汉初急忙向胡宗南求援。胡宗南接到电报后，立即命令刘勘的二十九军前往宜川驰援。2月25日，“老狼”刘勘被钓起，率领3万大军，驰援宜川。
长期接触共军的刘勘，深知彭德怀围城打援战术的厉害，虽然他自有一套作战计划和救援战术，但却被志大才疏的胡宗南牢牢地控制在手中。面对胡宗南的救援方案，刘勘虽知后果，但却不得不执行。
彭德怀早已在刘勘军队的前面布下重兵，等着这只“老狼”踏入陷阱。2月28日，彭德怀军包围了驰援宜川的刘勘二十九军，并迅速于3月1日发起围攻，全歼二十九军。3月2日，又乘胜攻下了宜川。这样，具有重要意义的宜川战役就以我军的胜利而结束了。
宜川战役，胡宗南损失了最精锐的二十九军，两个整编师部，5个旅，共计2.9万人。彭德怀首开西北战场上一次歼灭敌一个整编军部的记录，狠狠地教训了胡宗南一顿，既杀了狼崽，又钓了老狼，断了胡宗南的一条手臂。
胡宗南在抗战期间长期经营大西北，费尽苦心，营造了多达五六十万的西北军，成为国民党将领中拥兵最多的将领。中共前期取得的一系列大捷，并没有大伤胡宗南的元气，而宜川战役的胜利，却使这只狡猾的“天狼”坐立不安了：胡宗南的两只手臂被斩断一只，剩下的一只也已经血迹斑斑。
西府、陇东战役，彭德怀“被狼咬”
再精明的猎人也有失手的时候，彭德怀也不例外。他有时会低估胡宗南这只“天狼”的能力。也正是由于彭的轻敌，给了狡猾的胡宗南一次报复的绝好机会。彭德怀也由此在西北战场上犯下了他军事生涯中的最大失误，也就有了胡宗南后来大吹大擂的“西府陇东大捷”。