毛泽东大胆走险棋：借美机运送中共20位将领赴前线
发生在1945年夏由美军飞机执行的长宁空运事件，在我党我军历史上写下了具有深远意义的浓重一笔。这是毛泽东下决心所走的一步“险棋”——实施这次空运的是美军驻延安军事观察组的运输机，空运线路是从延安机场至山西黎城长宁机场。任务是把远在延安的我党党政军20名领导人紧急运到前线，以便指挥部队并反击国民党军队对我根据地的大规模进犯。
内战在即迭电延安，要求各路将领尽快返回前线
抗战的炮火尚未停息，解放战争的序幕又将拉开。1945年8月15日，中国人民终于迎来了8年全面抗战的伟大胜利，国共之争再次成为焦点。从未放弃消灭共产党及其领导的军队的蒋介石在权衡利弊之后，又玩起了他惯用的两面三刀的伎俩：一边调兵遣将，一边发动和平攻势。他先后于1945年8月14日、20日、23日连续3次电邀毛泽东到重庆谈判，目的就在于尽一切可能争取准备内战的时间。当时，东北、华北和华东的广大沦陷区存在许多等待受降、接管的问题，那里大多是八路军、新四军进行敌后抗战的区域，有大面积成片相连的解放区根据地。蒋介石一方面不准八路军、新四军去受降接管，下令“原地驻防待命”；另一方面借助美国的飞机、军舰抓紧运送军队，抢占各大城市和交通要点。
革命圣地延安的枣园，云集着中国共产党的精英人物。1945年8月下旬的一天，毛泽东就着昏黄的灯光，伏在桌子上研究着华北地区和东北地区的地图：目前国共两军争夺的第一个焦点是平津地区，蒋介石急于强占平、津两大城市。正在从平汉、津浦、绥远、正太铁路几个方向向平津紧急运兵，企图占领战略要地平津，然后以平津为枢纽，再强占东北。我军必须针锋相对、寸土必争，必须从这几个战略方向坚决堵住国民党军队北上，坚决不能让蒋介石把军队运到平津。只有如此，我党我军才能确保华北、争取东北。
在这种形势下，毛泽东考虑到去重庆谈判，一定不会一帆风顺，而是会有一个谈谈打打、打打谈谈的过程。因此，党中央决定采取针锋相对的方针，将东北、华东、晋冀鲁豫等地划分为战略区，要求各地部队坚决保卫这些战略区，保卫抗战胜利的果实。
可是自1943年下半年起，我党我军各大战略区的领导同志和高级将领们大部分奉命回延安参加整风学习和中共七大，随后又参加了一系列会议，还集中在延安未能及时到达前线。眼下形势逼人：蒋介石正在调兵遣将，向我各个解放区进攻。全国七大解放区的前线都在吃紧，迭电延安，都要求各路将领尽快回到前线指挥作战。尤其是晋冀鲁豫解放区的李达已经发了多次告急电报，阎锡山已经派其第八集团军副司令兼第十九军军长史泽波率4个主力师1个挺进纵队侵犯我晋冀鲁豫解放区的腹地——上党地区。但当时延安没有现代化的交通工具，从延安到太行山八路军总部近800公里，步行要经过黄河天险、黄土高原和晋南山地的沟壑，还须冒险穿过国民党军占领区的道道封锁线。这些领导同志骑马或者步行到各战略区需要多长时间？当初，杨得志率部从濮阳到延安走了70多天，而江华从山东滨海到延安更是用了半年时间。如果回程也按照这样的速度计算，则势必远远落后于有美军支持的国民党军的调整部署，我军的战略主动权也会丧失。这件事绝不能等，这是毛泽东在赴重庆谈判之前必须要做，而且必须做好做成功的一件大事。
毛泽东果断决定铤而走险，借美机空运20位将领
时不我待。为了能够把在延安的高级将领迅速、安全地送往前线，毛泽东和周恩来找来负责中央外事工作的叶剑英与杨尚昆商议对策。左思右想之后，叶剑英提出了一个大胆的设想：“是不是可以借用美军观察组的飞机把我军将领从延安送出去？当然这有风险。”杨尚昆觉得在理：“事到如今也只有这个办法了，但这样做确实有点儿冒险，因为要送的都是我党我军的精英，万一有个闪失，要承受多么大的压力和历史责任啊！”最后，两人决定把这一方案向毛泽东汇报请他做决定。听完叶剑英、杨尚昆的汇报后，毛泽东认为这个办法可以考虑。为慎重起见，毛泽东又召集周恩来、朱德、刘少奇、任弼时等同志进行了磋商，最后同意了这一方案，责成叶剑英、杨尚昆尽快与美军观察组取得联系并付诸实施，但必须确保安全，做到万无一失。关于飞机的着陆点，毛泽东再三考虑，最终他在机密军事地图上还是用笔深深地圈起长宁机场。
1945年8月24日晚间，党中央、毛泽东作出一个重大决定：秘密让黄华与美军驻延安观察组鲍瑞德上校联系，让他派一架运输机。
于是，中央外事组与美军观察组在延安举办了一次气氛十分活跃、融洽的聚会。中间休息时，叶剑英、杨尚昆不露声色地同美军观察组负责人提及了这件事。因为是试探，叶剑英、杨尚昆自然没有将这批指挥员的姓名、职务及其他有关情况透露出去。没想到，美军观察组负责人竟连他的上司都没有请示，更无意继续探问，就毫不犹豫地答应了。
美军观察组之所以如此爽快地答应了叶剑英、杨尚昆的要求，除了八路军与他们有长期的友好合作，延安方面为这种合作提供了诸多方便外，还因为他们对空运的目的地——山西黎城长宁机场，有着特殊的印象和感情。八路军及太行军民在与援华美军交往中结下的深厚友谊，给美军观察组留下了很深的记忆。且美军飞机曾多次往返于长宁和延安之间，对这条路线也比较熟悉。因此，他们对叶剑英、杨尚昆的请求很痛快地答应了。
由于这次空运非常危险，所以党中央、毛泽东采取了许多防范措施，直到行动的前一天夜里才秘密逐个通知相关人员，即在延安参加七大的刘伯承、邓小平、陈毅、林彪、滕代远、薄一波、张际春、陈赓、萧劲光、杨得志、邓华、陈锡联、陈再道、李天佑、宋时轮、王近山、聂鹤亭、江华、傅秋涛、邓克明等20位我党我军高级党政领导和高级将领，25日上午9时到延安东关机场，不带参谋和警卫员，不准其他同志送行。
实现这次非同寻常运输任务的这架飞机是美国制造的道格拉斯货运机，属于当时美军驻延安观察组。飞机是绿颜色，舱门矮小，且由于长期使用，门已关不严实。飞机有两个螺旋桨，但起飞时需要靠人推动才能启动发动机。机舱板是弧形的，乘客坐在机身两侧的条凳上，座位是简陋的铁架子，人坐在上面直不起腰，抬不起头。但这种飞机最大的优点是比较安全，只要有块较大的平地就可以降落。