棉花产业如今站在了一个重要的十字路口前。
一方面棉花价格的持续下跌，使棉花销售不畅；而另一方面，棉花种植正在逐渐萎缩。
在双重的挤压之下，棉花产业发展空间显得尤为狭窄。
而从全球棉花产业来看，在化纤等原料的冲击下，棉花产业的发展形势也并不很美好。
那么在新常态下，以及棉花后收储时代，我国棉花产业未来发展的着力点在哪？日前在宁波召开的2015年中国国际棉花会议上，相关专家指出，有效提升棉花质量，把握好产量和质量的平衡，将成为未来棉花产业发展的重中之重。棉花消费需求将会进一步下降
作为主要的纺织原料，棉花不论是从种植面积上还是从生产应用上，其消费需求的下降已经成为了一个不可回避的事实。
艾伦宝棉花公司首席执行官谭安东指出，现在的棉花行业遇到了很大的问题，就是涤纶纤维的替代作用。
“现在棉纤维的占比不是那么乐观，最极端的情况就是棉花完全被涤纶所取代。因为化纤很便宜，容易与其他材料混纺，外观和手感方面也有显著改善，同时和传统的棉花种植相比，天气环境对涤纶也没有什么影响。”谭安东说。
谭安东所说的不无道理。事实上，以前人们对化纤有一定的排斥，而现在随着化纤产品的各项功能逐渐提升，化纤相比棉花来说，体现出越来越多的吸引力。
谭安东表示，虽然现在纤维人均消费量将会持续上升，但是增长量最快的不是棉花，而是化纤。
英国考特鲁克公司总裁雷·巴特勒认为，从目前来看，棉花的消费份额正在不断下降。60年前，棉花占比约70%，而现在已经下降到了将近50%。
在此背景下，雷·巴特勒预测，2015/16年度全球的棉花产量将进一步降低。棉花的三大生产国中国、美国、印度会受到重大影响。其中大量减少的是中国和美国棉花，而印度降的速度可能最小。根据目前的数据分析，中国的产量可能会低于原来的570万吨。
产量的减少这与中国的种植面积不断减少有着密切关系，据中国棉花协会最新的实际植棉面积调查的数据显示，目前我国棉花种植面积已经减少了25.1%，这与解放初期1950年的水平相当。
中国棉花协会常务副会长高芳指出，近30年以来，我国内地的棉花面积呈逐渐下降的趋势，但新疆的植棉面积是呈逐渐上升的趋势，目前新疆植棉面积和产量已经占到全国总量的60%以上。
高芳预测，2015/16年度中国棉花产量将为586万吨，进口棉花150万吨，棉花消费将会达到787万吨，而期末库存将会达到1295万吨。
尽管棉花生产受到了一些因素的制约，但这并不代表棉花在未来没有发展潜力。
华孚色纺股份有限公司董事长孙伟挺表示，目前为止，在舒适性上没有一种纤维能够取代棉花，所以对于棉花的需求和消费都要永远充满信心，没有必要对棉花悲观失望。
国际纺织制造商联合会（ITMF）秘书长Dr.Christian.Schindler强调，如果棉价能够有竞争力，棉花的质量能够得到很好的改进，棉制品的研发创新能力得到提高，并进一步做好市场营销，相信棉花的消费量会有增加。“不管是今天还是未来，棉花作为一种可再生的产品仍然有很大潜力。”
提升质量是关键
那么，棉花的出路在哪里？有效提高棉花质量是有力措施之一。
建国以来，我国棉花生产一直处于供不应求的状况，棉花产业的主要精力都集中在抓产量和提高单产上。这就造成了一个结果：棉花总产和单产都成倍地增长，但是棉花质量却没有同步提升。
以2014年和2008年为例，2014年和2008年同期相比，全国棉花的平均长度下降了0.56毫米，新疆棉花下降了0.61毫米，平均长度整齐度全国棉花下降0.08%，新疆棉花下降0.18%，平均马克隆值全国棉花下降12.63%，新疆棉花下降8.33%。无论种植数量还是棉花质量，全国棉花都是下降的趋势。
“现在一方面市场上棉花销售困难，但另一方面，符合纺织企业要求的、高品质的棉花仍是供不应求。”中国棉花协会会长戴公兴指出，随着供求关系的变化，消费层次、结构快速升级，质量成为棉花产业发展的着力重点，产业发展方式亟需从规模速度型粗放增长转向质量效率型集约增长。
对于纺织行业来说，什么样的棉花才是企业需要的？中国棉纺织行业协会会长朱北娜表示，一方面希望棉花生产企业能够根据纺织企业不同的需求，提供一些符合要求的棉花；另一方面随着我国中低支纱占比的下降，企业更希望用无三丝、异纤少的好棉花来生产高支纱。
而在使用手采棉和机采棉方面，朱北娜强调，手采棉并非肯定就比机采棉好。但从常规角度来看，手采棉3级和机采棉3级，其主要指标还是不完全一致的，对纺纱也有影响。另外企业对机采棉的短绒含量反映比较强烈，觉得短绒含量太高，质量越高的品种对短绒含量的要求越高。
“作为纺织企业，我最大的希望是把棉花的品类、质量控制好，把常规品种做好、做细、做出品质，不管我们纺织企业是做低支、中支还是做特高支，都能有原料可选。”孙伟挺呼吁说。
引导行业步入提质增效的轨道
事实上，相关协会和企业也在积极采取一系列举措提高棉花质量。
戴公兴表示，作为行业协会，中国棉花协会在政策制定、标准修订、品牌推广等多方面力促棉花质量的提升，包括提出政策补贴与质量挂钩，以及在《国产棉质量差价表》中体现优质优价，积极推广“中国棉花”品质证明商标，倡导优质、纯棉、环保理念等。引导行业步入“提质增效”的轨道，实现向产量要收益转变为向质量要效益。
新疆生产建设兵团棉麻公司总经理梁东亚也表示，为了有效提高棉花质量，新疆生产建设兵团应首先从品种入手，进行良种的繁育，并建立相关管理体系，推广良好的品种。其次是加大机采棉的推广和质量的把控，提高机采棉的质量。最后是加工过程严控水分，采取标准化生产、标准化加工和标准化检修，确实保证纤维品质的特性，满足纺织企业的需求。