图像情报常常能让战争狂人坚定发动战争的决心，也能让战火从一触即发的战争边缘熄灭。这样惊险的故事至今不断重复上演。图像，也是一种力量……
等待世界奇迹
1960年8月下旬的一天，美国中央情报局图片解译中心聚集了美国中央情报局、美国国家侦察局等一大批高级官员，等待一个世界奇迹的显现。
8月19日，美国“发现者-14号”照相侦察卫星的返回舱带着9千克的电影胶片从天而下。一顶降落伞飘飘忽忽地缓缓下降，一架 “C-119”运输机成功网住返回舱。“发现者-14号”是第一颗真正成功回收的卫星。这是美国首次成功回收从太空轨道上返回的返回舱以及所携带的摄影胶片。“发现者-14号”卫星，获取了大量有价值的情报资料。第一批卫星照片被送到位于华盛顿纽约大道的斯图亚特大厦美国国家图像解译中心。
人们知道，美国“U-2”高空侦察机的飞行侦察只有一条航线。在展示卫星侦察照片之前，美国中情局科技情报处处长伦代尔得意地宣布：这是我们得到的最新颖、最了不起的东西。他徐徐拉开了大幕布，眼前是一幅前苏联地图。地图呈现的并不是一条航线穿越前苏联国土，而是从北极伸出7条竖线，呈对角线式跨越前苏联境内。竖条代表卫星照相机经过前苏联的各个部分。
卫星拍摄到的是从北极一直延伸到前苏联南部的一大片领土，总面积达566万平方千米；而“U-2”侦察机的全部飞行总共才覆盖了前苏联260万平方千米的领土。前苏联的秘密在侦察卫星的眼里完全失去了神秘感。当卫星图片判读专家们第一次见到了侦察卫星拍摄到的照片时，不由地惊呼：“这是卫星拍摄的吗？这玩意儿真厉害！”间谍官员和破译人员的第一个反应就是欢呼雀跃。
虽然，“发现者-14号”卫星所拍摄的图像比“U-2”间谍飞机的照片模糊，但覆盖了前苏联地区从未侦察过的地方。短短一个月的时间，照相侦察卫星竟将前苏联、东欧和中国的战略目标侦察得相当清楚，侦察效果远远超出想象。当卫星照片全部冲洗出来后，见多识广的美国国家侦察局长非常惊讶地说：“我的上帝，原来侦察还可以用这种方法。”“发现号”卫星的成功和由此获得的巨大成果，令美国国防部官员兴奋异常，下达了密集发射“发现者号”的命令。
美国中央情报局图片解译中心从此威名远扬。早在1953年，中央情报局官员奥托·格斯邀请阿瑟·伦德尔参加中央情报局。伦德尔气急败坏地骂道：“我对你们这些家伙一无所知。别想把我空投到苏联，没门！我是一位科学家。”
伦德尔是个图片解译专家，曾加入海军参加过二战。他写过一本叫《漫谈玻璃眼里的玛塔·哈里》的书，描述了图像情报在冷战中的作用。玛塔·哈里是一个出生在荷兰的色情舞女演员，又扮演着双重间谍的身份。一战期间，她从法国、德国、俄罗斯情人那里盗取了大量的情报，最终以德国间谍的罪名被法国枪决。玛塔·哈里成为史上最成功间谍的代名词。正是这个伦德尔将中央情报局的图片解译中心创建成世界一流的图片解译中心，并带领专家破解了前苏联的洲际导弹的秘密。后来，中央情报局图片解译中心升格为美国国家图像判读中心，主任为阿瑟·伦德尔。
图像情报暗战
图像情报学是指通过飞机、卫星等航空、航天器搜集空中和空间情报摄影资料的情报学科。图像情报分为空中情报和空间情报，并形成神秘的图像情报学。
图像情报的图像分为目标图像和测图图像。目标图像是指各种战略侦察和战术侦察获得的信息图像。测图图像包括地图图像、地形图像和测量图像等地理图像。图像可以是照片、录像等图像，按照技术类型可分为黑白图像、彩色图像、立体图像、红外图像、全景图像、多光谱图像、超光谱图像、光电成像图像、雷达成像图像等可见光图像和数字图像。
空中情报可以追溯到数百年前。美国南北战争期间，热气球被用来观察敌军阵地。1888年，法国人曾将照相机装载到火箭上以此获取远距离照片；不幸的是照相机的视域不行，无法达到预期的效果。20世纪初，人们将小相机固定在鸽子胸部，进行长距离侦察，但它因存在鸽子的飞行路线、拍摄时机和照片质量都难以掌握等缺陷而被淘汰。从19世纪初到第一次世界大战期间，人们使用固定气球侦察；后来飞艇和新型飞机一经问世便立即进入空中侦察的行列。
二战期间，英国和美国的情报人员在白金汉郡建立了联合图像情报单位，通过低空和高空飞行的飞机收集敌军的情报。冷战伊始，美国研制了高空战略侦察机。第一架高空战略侦察机就是洛克希德公司的“U-2”，目前仍在服役；后来又研制了更新、更快的“SR-71”黑鸟高空战略侦察机，该机型于1998年退役。
飞机侦察的缺点很明显，容易被敌机或导弹拦截和击落，这极大地限制了获取空中图像情报的范围和数量。新一代无人侦察机，如美国的“全球鹰”已被应用于图像和信号情报，而且不必冒飞行员被击毙的危险。这些飞机是力量的倍增器，被战场指挥官称为“天眼”。
卫星的优势明显胜于飞机。照相侦察卫星通常可以拍摄更细致的照片，侦察目标更迅速、更频繁，而且成本更为低廉。侦察卫星必须从距离地球几百千米的高度拍摄，视域范围可覆盖地球大部，因而可以提供极大范围内的极多空间图像情报。
由于覆盖面积与地面分辨率之间的权衡，并不是所有的照相侦察卫星都追求高分辨率。由于照相技术有限，卫星飞得高，覆盖面积大，地面分辨率就低；卫星飞得低，覆盖面积小，地面分辨率就高。照相侦察卫星通常运行在低轨道、高倾角的轨道，如太阳同步轨道。
返回型照相侦察卫星通常运行在近地点100～200千米的低轨道，任务通常是短期的。光电传输型照相侦察卫星通常被发射到更高的轨道，运行在近地点250～300千米的低轨道，卫星在轨道上可以停留几年。
许多航天器都可以获得空间情报。为了占领太空高地，前苏联在这方面曾达到登峰造极的地步。前苏联发射的载人宇宙飞船中的一项任务就是空间侦察。他们将3座“联盟号”空间站武装成“钻石”军事空间站，从太空俯瞰侦察敏感地区和目标。
1982年，马岛战争期间，忙坏了前苏联、美国的侦察卫星。1982年4月2日，英国宣布出兵。当天，前苏联立即发射了一颗“琥珀号”，代号为“宇宙-1347号 ”高分辨率照相侦察卫星。4月19日，前苏联又发射了“礼炮-7号”空间站。前苏联宇航员第一次从太空观察、拍摄到人类战争场面。前苏联将英军特混舰队的组成、行踪、方向、速度和时间详细描绘——一支庞大的实力雄厚的舰队正扑向马岛。此后几天，4月21-29日，前苏联连续发射6颗“宇宙号”军事卫星，密切观察马岛战争，为阿根廷提供卫星信息支持，对阿方战争初期的胜利起到了重要作用。5月13日，前苏联“联盟-T5号”宇宙飞船升空。“联盟-T5号”的宇航员尼古拉耶维奇和维泰里耶维奇看见的马岛战场，比前苏联领导人、美国总统更真切、更直接。
前苏联忙得不亦乐乎，美国也没闲着。5月11日，美国从范登堡空军基地发射一颗“大鸟-17号”照相侦察卫星。在马岛战争最关键时刻，“大鸟”等各种侦察卫星支援英军的军事行动。在卫星的监控下，阿根廷的军事战略开始暴露出破绽，最终英国赢得了这场战争的胜利。
图像情报的来源很广。美国航天飞机不但发射了30多颗重型侦察卫星，还直接进行空间情报侦察。现在，许多民用卫星也拍到高分辨率的图像，每当世界上发生战争或战争进入关键时刻，卫星所属国家就经常出售图像，作为情报谋取暴利。
光与影的战争
真正的图像情报起源于冷战。冷战，就是斗智斗勇且没有硝烟的战争。当年，前苏联曾宣布该国拥有的战略轰炸机、洲际导弹的数量远超美国，以致吓得美国不敢大声说话。