经过675天的神秘飞行，无人驾驶的X-37B终于在当地时间10月17日降落在加州范登堡空军基地。当日上午9点24分，在距离洛杉矶西北258公里、加利福尼亚州隆波克附近的这座沿海空军基地和发射场，X-37B稳稳地停在了跑道上。
此次降落，比之前媒体披露的预测时间晚了三天。这架隶属于美国空军太空司令部的X-37B，自从2012年12月11日于佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空后，就经常“神龙见首不见尾”，不知所踪。普罗大众知道的，仅是——这是X37-B的第三次飞行。与前两次不同的是，这次是一架新装配的X-37B升空。它在飞，飞了足足22个月。至于什么时候飞出了大气层，什么时候飞进大气层，什么时候又飞出去了，实在不得而知。
太空战先驱？
扑朔迷离的飞行轨迹，系此架X-37B在执行所谓“OTV3”任务。至于“OTV3”具体是些什么内容？目前能够了解到的仅有两个字——绝密！美军对X37-B此行的用途、关键数据全部保密。军方仅表示，X-37B系“可使用重复使用的太空飞行器技术，执行降低风险、试验和制定运行方案任务”，但任务的细节是保密的。项目总成本和预算限额更是机密的。
今次，为迎接X-37B回家，五角大楼播发了曾经高度机密级的X—37B发射升空的视频。视频中首称X-37B为“研究导弹”。从字面上已不难闻到硝烟的味道了。而在此之前，美军多次否认X-37B是一款在研武器。在X-37B升空之前，美国军方曾表示，X-37B的正式称呼应为“轨道测试飞行器”，它将执行诸如导航、定位、热防护等测试任务，并称它不会导致“太空武器化”。X-37B最初由美国航空航天局启动，可后来改由美国国防高级研究计划局实施，最终又被美国空军接手，由位于科罗拉多州斯普林斯市的美国空军航天司令部全程负责X-37B的操作和实验任务。其主导部门的变更，其实已经说明了它的军事意义。在今年10月初，飞行着的X-37B即将返回地面之前，美国海军战争学院国家安全事务专业的Joan Johnson-Freese教授就曾表示：“空军还将继续扩展X-37B的能力。”
那么，X-37B到底是个什么玩意儿呢？出入大气层自由地就像去自家后院一般的X-37B，会如何改变未来战争模式呢？
细看美军披露的X-37B信息——机体长8.8米，翼展4.5米。发射时需要搭乘“宇宙神5号”运载火箭。可见这是个并不庞大的家伙，外形仅为当年航天飞机的四分之一。当年，美国航空航天局的航天飞机每次飞行前，都需要数千名工程师和技术人员协同工作三四个月，而X-37B起飞的准备时间在数天之内。它的飞行轨道高度约350公里。和传统的航天飞机不一样，X-37B可以在距离地面30公里到100公里的低轨道之间，像打水漂儿一样围着地球转。其飞行时速约28044公里，超过音速达25倍！一般军用雷达无法迅速发现它的行踪。
X-37B发射升空之后，曾经有一组国际航天观察家对这一航天器进行了连续跟踪，他们主要使用视频望远镜跟踪航天器，确信该航天器可以用作新型间谍卫星。有加拿大资深卫星观测者称：“这架太空飞机每旋转31圈，其地面轨迹就会重复，这种轨迹符合美国侦察卫星的特征。”美国兰德公司防务分析专家彼特·威尔逊认为：“X-37B被认为是能将少量的有效载荷送入轨道，执行一系列的军事任务，然后再返回地球的飞行器的雏形。”从X-37B的有关信息和专家分析，不难发现这是一款既可以当作侦察卫星，又可以当作作战飞机的新式武器。而美军既然拥有分辨率超高的军事卫星，又拥有门类齐全的各型军用飞机，那么其研发的X-37B绝非一个简单的二合一产品。比如有分析认为，X-37B有一个犹如小型后备厢的东西，搭载微小型卫星，进入空间轨道后自主释放执行秘密空间任务。如果是敌对航天器，它可以对其在轨操作，加以破坏。
X-37B的成功飞行，标志着由于相关国家未来全球快速打击能力的形成，将克服目前绝大多数防空系统的障碍，使得对手无法有效抗击。
国防大学教授葛立德表示，业内现在普遍的观察是，美国未来会将X-37B打造成下一代新型空间作战武器。“美国空军曾经提出过在一小时内打遍全球目标的全球快速打击概念。正在实验的X-37B，完全有可能转化为承担这一任务的空间作战飞行器，对地面的目标进行毁灭性的打击。美国在追求新一代的空间优势过程中，一直在悄然隐蔽地执行空间实验任务，这一点尤其值得关注。”葛立德说。
当然，亦有专家认为，没必要将X-37B的能力过于神化了。因为X-37B运行轨道基本维持在500公里以下的近地轨道，携带的燃料不足以把它推入更高的近地轨道，这意味着它很难侦察或者攻击广泛分布在中高轨道的军用卫星。此外与洲际导弹相比，用X-37B执行对地攻击任务的优势不大。“一小时打遍全球”也是有条件的，如果错过目标，需要再等上几天才能重新过顶，因为X-37B无法在太空中掉头或者拐弯。
第二代空天飞行器
本次X-37B飞行在轨675天。而2010年4月首次发射的第一架X-37B，在轨225天；其后它曾于2011年3月再次发射，在轨469天。可见，X-37B每次飞行的时间都在拉长。有媒体推测，美国太空战机大致在2015年定型，到2025年能真正形成战斗力。
作为即将成功的第一款空天飞行器，这也是美国的第二代空天飞行器。早在1960年代初，美空军高层就曾对空天飞机性能提出要求。有关机构则已经开始对空天飞机作探索性试验，当时它被称为“跨大气层飞行器”。1960年代发展的X-15、X-23和X-24等方案，都颇具雏形，为后来的空天飞机研制奠定了重要的基础。由于当时的技术、经济条件相差太远，且应用需求不明确，纷纷中途夭折。
1986年，美国航空航天局提出研制代号为X-30的空天飞行器。这是一个可重复使用的“国家航空航天飞机”概念，重点在于对高超音速喷气式发动机技术进行研究，后来又将研究重点转移到了火箭动力航天飞机方面，为研制空天飞机打下了基础。1996年7月，美国航空航天局和洛克希德马丁公司签订了一项协议，由洛馬公司研制一种可重复使用的运载器技术验证飞行器，并进行飞行试验。该验证机代号为X-33，而最终要研制的实用型飞行器被称为“冒险星”。 NASA原计划于1999年7月4日制造出样机，1999年7月26日进行7倍音速的第一次飞行。但由于技术难度太大，X-33技术验证机的研制任务未能如期完成，这也标志着第一代空天飞行器不了了之。