近一年来,中国增持美国国债的步伐从未停歇。 据美国财政部去年底公布的国际资本流动报告(TIC)显示,截至2008年9月末,中国持有的美国国债达到5850亿美元。而日本当月的持有量从8月的5860亿美元减少到5732亿美元。自此,中国取代日本成为美国国债最大持有国。
难怪奥巴马也开始表示担心。5月14日他在新墨西哥州市民会议上讲话称:“美国长期债项的负担难以为继”,“不能永远这样向中国人借钱了”。
中国被挟持了?
金融危机爆发以来,随着美国经济持续下行,对中国应增持还是减持美国国债的争论也达到前所未有的高峰。有人士认为,美元的走弱将使得外汇资产缩水,因此抛售美国国债的声音一度高涨。
日前,《环球时报》专门就“你是否支持中国大幅减持美元国债”采访了23名中国著名经济专家,其中有8人支持大幅减持美国国债,15人表示反对。支持和反对的人数相差了近一倍。
财政部财科所所长贾康关于此问题的表达更为直接,他表示:“大多数专家反对减持美国国债,我认为这是一个无可奈何的选择,因为除了购买美国国债,没有别的办法和出路。”
毫无疑问,由美国导致的世界金融危机使得美国国债收益率已经处于历史低端,并且无论短期还是长期国债,其发行利率在美联储降息作用下一直走低。用社科院美国经济研究中心主任肖炼的话说,“买国债就是买了一大堆纸,或者连纸都没有,就是记账。但是现在中国处于一种极其难受的状况,卖不行,买不行,不买不卖也不行。”
肖炼进一步分析,首先,如果卖出美国国债,结果是没有人接盘,国债就会跌。国债跌,受损失最大的是美国和中国。但是美国有挽救措施――美国可以印钞票来买国债,中国也可以印钞票,但是中国印的人民币,国际上不认可。所以,中国“卖”国债,对中美双方都不利。
其次是继续购买美国国债。但在美国经济复苏前景不明朗的前提下,继续购买,什么时候是个头呢。
第三是既不买也不卖,保持现状。中国不卖不买并不能阻止欧洲和日本卖出国债,如果欧洲和日本卖出国债,没有人接盘,跟第一种假设――卖出国债是同一种结果。
“从经济上讲,我们被挟持了。”肖炼说,当初考虑购买美国国债并没有错,因为国债量大,在市场上进出都很方便,尤其是改革开放初期,把钱投到国债比较保险。问题是,现在购买美国国债的量太大,导致中国外汇储备中美元依存度更高,与美元更难分离。
继续增持别无选择?
争论归争论。中国央行数据显示,2009年3月末,国家外汇储备余额为19537亿美元,同比增长16.14%。近两万亿的外汇储备不买美国国债,还能购买什么?
投资大师吉姆・罗杰斯今年4月初曾在香港表示,中国应当停止购买美国国债,同时应该把超过1万亿美元外汇储备的一部分用于购买棉花、小麦和原油等战略性资源,以备不时之需。
对此,贾康表示:“ 很多事情只是一厢情愿,你到国际市场看看实际情况就知道,只要中国一买什么,什么就飞涨。”
“现在找不到比买美国国债更好的项目。如果把外汇储备花在走出去的投资上,我们想出去,但是人家会限制我们,并不是我们想出去就能出得去的。因此,买战略资源和走出去投资,是要从长计议的事情,不是现在马上就可以大规模做的事情,得慢慢来。” 贾康说。
据肖炼分析,尽管目前中国持有的美国国债超过了西方七个发达国家的总和,但是从目前的形势看,购买美国国债是有战略考虑的。
“现在增持美国国债等于在托美国。因为美国垮了,中国也就完了;中国垮了,美国也完了。现在是‘两个蚂蚱’被捆到一起了,说得好听点叫同舟共济。”肖炼分析,现在购买美国国债并不是中国想买,而是美国在“逼迫着”中国购买。“现在中美利益已经被捆在一起了,中国政府很难办。”
如果中国拒绝购买美国国债
美国前财长保尔森在卸任之前指责中国储蓄过剩导致次贷危机;新财长盖特纳甫一上任便声称中国操纵汇率,以及近期希拉里访华要求中国继续购买美国国债,中国政府其实可以在一些国际问题上更加主动,包括是否购买美国国债。例如,中国政府可以声明,如果美国政府希望中国政府继续购买美国国债的话,那么美国政府需要向中国政府作出承诺,必须保持美国国债市场价值以及美元汇率的相对稳定。换句话讲,美国政府需要向中国政府提供美国国债价值稳定的担保。比如,中国政府只继续购买与通胀指数挂钩的美国国债(Tips),或者要求美国政府实施债转股(将中国政府持有的美国国债转换为美国政府持有的美国商业银行的股份)等等。
诚然,美国政府未必会接受中国政府的要求。然而中国政府可以把要求美国政府为美国国债提供担保的要求作为一种与美国进行讨价还价的砝码。由于人民币升值必然导致中国持有的美国国债缩水,那么如果美国要求人民币升值,美国政府应该就人民币升值对中国持有的美国国债造成的相应损失,向中国作出补偿。
归根结底,持有过多外汇储备(美国国债)对中国而言弊大于利。降低外汇储备增长速度与开展外汇储备多元化管理才是最终降低外汇储备风险之王道。然而在美国贸易保护主义加剧之际,中国也不能满足于只做“沉默的羔羊”。
“债转股”是否可行?
面对难题,出于诸多无奈和目前的形势,中国似乎依然要继续增持美国国债;但现实的问题是,中国在增持新国债之前,如何把旧国债解套,以化解和降低风险。
“我们准备再去美国跟美联储、财政部等相关发债人进行交流,看能否进行债转股转换。”肖炼告诉记者,现在美国股市跌得一塌糊涂,之前从14000点跌到了6000点,现在回到8000点,而早晚要回到14000点。目前美国股票具有投资价值,如果在8000点能进去,到时也能翻近一倍。而买国债充其量收益率5%不到。“毕竟美国股市自身也缺钱。”
其实,在两个月前,肖炼已经以学者身份就此问题跟美国美联储、财政部相关人士交换过若干次意见,美国财政部官员认为他的建议很好,但前提是先把国债卖掉再买股票。
“这能卖吗,一卖存量就跌了。现在我正在探寻一种方法,通过内部转换机制,不通过市场,把国债转换成美国的股票。”肖炼说,这个思路应该是对的,但是操作起来有些法律上的问题,有些规则需要修改。
“债转股是化解国债危机的一个比较好的办法,关键是怎么操作,再晚了美国股市回到1万点了,那就不用转了,那时风险就来了。现在希望能坐下来讨论一下,双方都以诚相见,把事情给解决了。”肖炼说。
中国减持美国国债是明智之举
从长期来看,中国减持美国国债非常正确。美国国债社科院研究报告表明,从2000年至2009年初,中国外储购买力已缩水50%,为外储寻求保值增值出路已迫在眉睫。
随着美国预算赤字不断上升,美国最近几个月的国债发行额已创出历史新高,市场预计美国政府在截至9月30日的财政年度内将净发行创纪录的2万亿美元债券,庞大的赤字会引发美国的通货膨胀或者美元的大幅下跌。
急剧减持美国国债不是中国的最佳选择。此次中国减持美国国债并不代表中国已经抛弃美国国债,在经济上唇齿相依的中美两国,在某种意义上是一损俱损,中国大笔减持会威胁美国国债的信用,中国也将深受其害。
对于中国外储而言,减少美国国债持有量是改善结构的第一步。结构调整的第一步是债券长短结构的改变,从今年以来的数据看,中国对美债是有增有减,增的是短债减的是长债,而从金融危机以来,中国在欧洲债券与美国债券之间的结构也有所调整。第二步是债券与股权、与资源之间的调整。
这是中国改良外储结构的第一步,也是中国经济打破资源与技术瓶颈的重要步骤。中国正在活用自己的外储,松动挂在脖子上的美元债券绳索。
(材料据自《中国经济周刊》2009年22期,《北京青年报》2009.8.19,《经济参考报》)