2011年9月27日，南非军火业巨头帕拉蒙特集团在约翰内斯堡首次对外公开展示了一架“先进高性能侦察与监视轻型飞机”(AHRLAC)的全尺寸样机。该机布局简洁，独特的外形令人过目难忘，也引发了世界主要媒体的极大关注，《简氏防务周刊》更是抢在第一时间将这种飞机的作战使用概念图刊登在最新一期的封面上。作为非洲自行设计和制造的第一种军用飞机，AHRLAC的横空出世对于南非的航空工业及其防务工业来说，可谓迈出了历史性的一步，具有十分深远的意义。
尝试自主研制
20世纪90年代以前，南非由于奉行种族隔离政策，遭到国际武器禁运。为了满足本国空军的作战需求，南非国内一些防务公司立足自身能力，在80年代初将大部分“幻影”Ⅲ战斗机改装为“猎豹”战斗机，提高了作战效能。其后在改装进口直升机的基础上，利用一些成熟技术，成功研制出“茶隼”武装直升机，一度在国际军火市场声名鹊起。
就现实而言，南非的航空工业长期以来存在着投资不足的问题，导致发展规模相对较小，为数不多的几家承包商只是从事一些零部件转包生产，尚无实力涉足飞机设计领域，也从未自主设计和独立制造过一架军用飞机。然而，一些曾经参与“猎豹”和“茶隼”项目的研制人员却从未停止过设计和研制新型军用飞机的脚步，在Aerosud公司内继续为非洲之“鹰”振翅蓝天而不懈努力着。
作为南非航空工业的一家知名承包商，Aerosud公司是空中客车公司、波音公司以及一些军用飞机和直升机的零部件承包商。面对当前无人机蓬勃发展的趋势，该公司持有自己的观点，即无人驾驶飞机将在空中侦察与监视方面扮演一个重要角色，但是无人机在装备和使用过程中也受到诸多限制，包括高昂的采购成本、复杂的控制技术、数据链的安全性、有限的任务载荷能力、在交通管制的空域难以使用等，而且还需要较大规模的后勤保障才能实现部署和控制。
基于这种看法，Aerosud公司在几年前发起了一个研究项目，寻求研制一种低成本、高性能、可选有人驾驶的飞机，用于满足一系列民用和军用需求，可承担维和任务和侦察任务，在加挂武器后也可执行轻型攻击和打击反叛等任务。经过多年论证和分析，逐步形成了AHRLAC的概念，主要特点包括能够自行部署、在简易跑道上起降、具有高巡航速度和超长的续航能力。
进一步的市场分析表明，用户们由于受到采购经费的限制，更愿意利用一种飞机执行多种任务。因此，早期的一些使用要求逐步发展为一种高端的武装任务型。在设计理念上，该机采用一种快速更换的机身腹部吊舱，可以携带多种类型的有效载荷，在各种军事和民用行动中发挥作用。
在此基础上，Aerosud公司与帕拉蒙特集团强强联手，悄然启动了AHRLAC项目，期望尽快进入日渐升温的轻型侦察与攻击机市场，力求在国际防务市场上占据一席之地。2009年底，Aerosud公司开始研制首架AHRLAC原型机，通过数字化电子样机设计手段，很快确定了最终设计状态，从2011年1月开始制造零部件。除了发动机外，该机每个部件都是南非制造的。
AHRLAC项目在今年6月的巴黎航展上初露端倪。当时，普拉特・惠特尼加拿大公司在巴黎航展上宣布，PT6A涡桨发动机将作为非洲大陆上的第一种侦察与监视飞机的动力装置。但是，Aerosud公司并未对外透露任何有关AHRLAC项目的详情，而是希望在寻求到首家用户后，正式启动研制计划。正因如此，AHRLAC样机在9月底的闪亮登场让外界多少感到一丝惊诧。
优化总体构型
当前，在外界持续关注五代机的隐身、超音速巡航和数据融合背景下，AHRLAC的问世体现出结构设计简洁、作战使用有效的设计理念，给军机市场带来一丝清新气息。在当今世界的一些低强度战争，特别是在非洲大陆的军事冲突中，这种精巧的多用途平台似乎成为一个不错的选择。
设计人员选择了上单翼、双尾撑和推进式动力装置的总体构型。这种设计一方面可以改善飞行员的视野，另一方面可以毫无阻碍地安装传感器和挂载各种武器，非常适合于在灌木丛生和粗糙不平的地带起降。而且，这种布局还可以在机头下方安装一门高射速的20毫米机炮。
AHRLAC的总体设计可谓精巧至极。机长为10.5米，翼展为12米，机高为4米。引人注目的是，它采用大展弦比机翼，有利于实现低速长航时续航，机翼前缘和后缘略微前掠可以改善失速性能，后缘设计有副翼。仔细端详，机身似乎沿袭了“茶隼”直升机的设计思路，不过用双尾撑替代了尾梁，而前机身更是与“茶隼”极其相似。双尾撑在结构上比较稳定，每个尾撑末端安装了垂尾，垂尾后缘装有方向舵，两个垂尾之间装有矩形平尾。
为了能够在简易的军用机场跑道上起降，该机采用了宽距主起落架和大直径的低压轮胎，为此不得不在中机身两侧分别设计了一个主起落架舱。
该机采用了串列阶梯式座舱，使得前、后座椅之间形成较大的高度差。这种布局为机组人员提供了类似直升机的前向视野，而且通过采用球形座舱盖，使得机组人员可以充分观察到飞机下方的态势。因此，整个驾驶舱非常有利于机组人员实施低空侦察任务，及时掌握地面情况，而且可以在遭遇到地面火力攻击时，避免同时伤及两名机组人员。座舱内可以安装马丁・贝克Mk.16弹射座椅。
驾驶舱的后部安装了一台PT6A-66B涡桨发动机，驱动一副三桨叶螺旋桨。这种推进式布局设计完全避免了拉进式螺旋桨在旋转过程中对机组人员使用的夜视镜产生影响，同时可以降低遭受外物损伤的危险。PT6A-66B具有较高功率重量比，最大额定功率698.7千瓦(950马力)，并且针对非洲大陆长年高温与沙尘弥漫的环境，加装了发动机进气粒子分离器。
目前，该机在结构设计上主要采用了一种金属材料，以半整体式加工部件为主，只是在座舱内少量使用了复合材料，反映出南非在航空材料的研制和应用方面还处在低端层面。Aerusud公司已经考虑在这项计划的后期阶段增加复合材料的用量。
AHRLAC具备短距起飞和着陆性能。在两名机组人员、机内装满燃油和携带800千克有效载荷的情况下，最大起飞重量为3800千克，起飞滑跑距离只有550米。借助于内部燃油，它的航程超过2050千米，可以在9450米高度、以555千米／小时的速度巡航，在执行任务时可以在空中飞行长达7.5小时，因此适合于在非洲的辽阔原野上进行长距离飞行，抵达作战区域。该机在转场时还可以携带两个副油箱。
正是凭借着这些设计特点和性能，AHRLAC具备了快速部署能力，可以及时部署到偏远的简易空军基地，仅需要最低的地面保障。
满足任务需求
AHRLAC尽管“个头”小巧，但是综合了当前世界上最新的航电设备和传感器，侦察设备和机载武器一应俱全。该机可以完成从基本的视觉侦察到先进的电子侦察、情报搜集任务，还可以执行武装巡逻，同时具备自我防御能力。
从公开展示的样机可以看到，AHRLAC在机腹 安装了一个多传感器转塔，内部装有FLIR照相机等传感器。未来，该机将根据不同任务的需要，在腹部挂装一种多任务传感器保形吊舱，包括FLIR照相机、合成孔径雷达(SAR)、有源和无源电子战设备、电子信号情报(ELINT)和通信情报(COMINT)设备。
目前，Aerosud公司并未透露有关座舱设计的更多信息，只是介绍该机采用了高度综合的核心航空电子系统，包括“玻璃座舱”、双杆操纵(HOTAS)和电子控制系统，能够综合显示空中飞行时的参数和传感器数据，减轻驾驶员在执行任务时的工作负荷。
AHRLAC机头下部可以安装了一门20毫米机炮或者选择安装几挺机枪，机翼下有4-6个外挂点，可以挂载制导武器和非制导火箭弹发射巢。携带的制导武器包括南非生产的“黑曼巴”(Mokopa)或“班图武士”(Impi)导弹。此外，帕拉蒙特集团为了扩大市场，正在寻求与世界各国的武器供应商展开广泛合作，以满足不同作战用途。
“黑曼巴”(Mokopa)是由丹尼尔公司研制的一种半主动激光制导的远程重型反坦克导弹，具有射程远、威力大的特点，采用模块化设计，可配备不同类型的制导系统和战斗部，实现“发射前锁定”或“发射后锁定”。目前，它已经成为南非空军“茶隼”直升机的标准配置。
借助于“黑曼巴”导弹的研制经验，丹尼尔公司根据多种空中平台和地面平台的作战需要，又研制了一种低成本、低附带损伤的“班图武士”激光制导导弹。去年9月，在开普敦举行的2010年非洲航宇与防务展期间，“班图”的全尺寸模型挂载在一架“搜索者”无人机机翼下面，首次公之于众。它的重量只有26千克，配备9千克的战斗部，采用“发射后锁定”模式攻击目标，射程达到10千米，适合于打击突然出现的目标。据介绍，这种导弹也可以配备到武装直升机和轻型攻击机上，因此非常适合于AHRLAC执行近距空中支援任务。
参与市场竞争
迄今为止，南非政府和各家承包商已经为这个项目投入了近2亿美元的研制费用，而AHRLAC的问世可以看作非洲大陆在飞机研制领域的一个突破。
该机的主要任务是维护国土安全，可以执行边界巡逻、打击毒品走私、沿海安全与反海盗行动、反恐怖行动和反判乱等多种任务，同时还可以作为教练机，承担飞行员基础训练任务。在此基础上，该机凭借着固定翼飞机的优势，在近距空中支援任务中具有较高的进入／退出的速度，有可能成为武装直升机的竞争对手，较好地满足非洲大陆经常出现的武装冲突。
根据计划，AHRLAC将在明年进行试飞，一旦取得成功，有望在2013年实现量产。目前，帕拉蒙特集团已经收到了一份采购50架飞机的国外订单，每架成本大约1000万美元。为此，Aerosud公司已经拟定了每月生产2-3架飞机的计划，据透露，潜在的市场需求显然超出了这个数字。
与此同时，帕拉蒙特集团首席执行官公开表示，这个项目可以与许多无人机计划竞争。他认为，飞行员仍然是有效地执行空中行动的核心，AHRLAC是一种具有自主能力和高生存力的飞机，与大多数无人机不同，有可能成为中空长航时(MALE)无人机的一个不错的替代选择。当然，这番见解只是基于南非航空工业整体实力，不能代表美国、以色列等具有较高无人机研发水平的国家。
对此，一些防务专家则表示了不同看法。斯德哥尔摩和平研究所的防务分析家西蒙・魏泽曼认为，AHRLAC并非独一无二，因为类似的轻型飞机已经投入使用很长一段时间了，研制较为容易，美国、法国、意大利和瑞士早在二战期间就装备使用过这类飞机。另外，AHRLAC价格不菲，而类似功能的飞机目前在美国的销售价格只有250万美元，因此Areosud公司将面临来自其它制造商的残酷竞争。
从国际市场来看，非常规的威胁正在吸引非传统的供应商进入这一市场，也为南非自行研制和生产AHRLAC带来了机遇。随着世界各地越来越多的军队面临各种非常规威胁，美国、法国和巴西等国的承包商正在积极推出价格相对低廉的轻型侦察与攻击机，用于侦察、监视和打击叛乱分子或其它配备轻武器的武装团伙。
帕拉蒙特集团乐观地表示，尽管AHRLAC是在南非生产，但它并非仅仅局限在非洲市场，主要目标瞄准了国际市场，并且已经与非洲、东欧、拉美和中东等几个国家的空军进行过谈判。此外，其它一些欧洲国家也对此表示出兴趣。
值得期待的是，AHRLAC即将在非洲大陆破“壳”而出，如果能够在国际市场经历一番风雨，必将历练成为翱翔碧空的“非洲雄鹰”。
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