1980年8月12日，IBM在纽约曼哈敦中心区沃尔多夫饭店的会议厅发布了一款采用英特尔芯片8088和微软开发的操作系统Mc-Dos。在此之前，“苹果”神童史帝夫・乔布斯已经做出了一台与IBM传统的“大铁柜”大型机迥异的微型计算机。IBM公司为它的新品命名为IBM PC(Personal Computer个人电脑)。
但是发布会有一个不详的预兆，微软的比尔・盖茨被拒绝在发布会的门外。而IBM个人电脑的负责人埃斯特利奇在发布会前还担心：“真的有人会来参加发布会吗？”
后来的故事是个人电脑的名字从IBM PC改成了Windows PC，从IBM摇篮里诞生的微软和英特尔组成了WinTel联盟，共同主宰了PC时代，并宣判了IBM的厄运。事实上，IBM不仅滋生了PC时代的微软和英特尔。在IBM的文化里，IBM自认为是系统销售商，而不是纯粹供应零配件的厂商。
IBM发明了软盘驱动器和硬盘驱动器，赚钱的却是希捷(Seagate)和康纳斯(Conners)；IBM是世界上最大的芯片制造商，但内存芯片市场最大的供应者却是日本公司，它们的产品总比IBM要便宜。IBM也尝试过调制解调器，但当时标准却是亚特兰大的一家小公司贺氏(Hayes)。IBM不能“接受别人的标准”，IBM的调制解调器只能用IBM的语言跟IBM自己的机器对话，这样IBM的调制解调器也完了。
80年代中期，IBM错过的最大机会是打印机。IBM的打印机业务基地在肯塔基州的列克星敦。但经过仔细计算后，发现一台可以打败日本厂商的打印机的税前利润率只有8%，而这个时候是IBM的黄金期，所有部门的利润率都是这个数字的两三倍。在激光打印机开始露头的时候，列克星敦人认为自己比其他公司对此更内行，知道用于IBM大型机的高速激光打印机的一个反射镜就比个人电脑使用的激光打印机要贵几千美元，于是认定个人激光打印机没有前途。佳能公司制造出了便宜的镜子，但IBM的文化是不购买外面公司的原件，尤其是核心原件制造商品。最后个人激光打印机市场被另外一个没有这个包袱的惠普公司占领，它买了佳能的镜子。1991年，列克星敦打印机厂被认为是没有盈利前途的部门，被一卖了之，滋生了打印机市场的一个品牌“利盟(Lexmark)”。
到1993年，大型机再也不能支持IBM的生活方式。在个人电脑和服务器上面，IBM拥有起步早的先发优势，它本来可以发展成为取代大型机部门的业务，但这个市场却被康柏、SUN、德尔等公司占领。IBM把操作系统业务送给了微软，把微处理器业务送给了英特尔，应用软件业务送给了微软等公司，数据库业务在Oracle开花结果。
过去运行普通的程序，例如公司某个部门的工资表，需要大约价值400万美元的小型大型机。到1992年，售价10万美元的工作站就可以提供这样的处理能力。过去IBM卖一台小型大型机，扣除成本后大约可以得到接近300万美元的毛利。正是个人电脑的惊人成就，埋葬了IBM每年获利40亿美元的核心大型机事业。IBM从1990年获利60亿美元，到1992年变成亏损50亿美元，大到IBM宣布这个数字时，创造了有史以来最高的亏损记录。
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