如果美国本土遭遇核武器袭击、有直径1公里的小行星撞击五大湖区或是“2012世界末日”真的到来，美国总统和其他领导人要到哪里避险？ 2011年6月，美国“末日飞机”首次在媒体面前揭开神秘面纱。这四架飞机编号为E-4B，隶属于美国空军第55飞行编队，主要职责就是在美国面临毁灭性灾难时，保护总统、国防部长、议长以及其他军政首脑，并在1.9万米的高空充当美国的临时政府和军事司令部。
4架“末日飞机”
早在上世纪70年代，美国就开始了名为“守夜人”的秘密计划，将波音公司生产的747飞机改装为临时空中指挥部。1974年，改装后的第一架飞机开始服役，编号为E-4B，之后的几年中，其他三架E-4B先后改装完成。
E-4B是美国空军最大的军用飞机，平均每架耗资2.23亿美元，加满油后可以在空中连续飞行数天而不需降落，并可以在空中加油。在一次模拟演练中，有美国官员乘坐飞机在半空中兜了整整3天，飞机沿着美国海岸线和美国本土来回飞行。
“末日飞机”拥有最高级别的防护措施，外壳可抗电磁干扰，甚至能抵御核辐射。机上搭载着总重7.5吨的电子设备。飞机可以在海上降落。在飞行途中，美国总统可以通过电话同任何人联系。飞机尾部还可以垂下8公里长的电缆，通过这条电缆可以直接同核动力潜艇交换信息。
这架飞机和美国总统平常乘坐的专机“空军一号”不同，只有当美国面临毁灭性打击的威胁时——例如核战争或小行星撞击地球——才会启用，平时，这些飞机就停在美国几大空军基地待命。机组人员的住所都在飞机不远处，以保证只要有突发事件，飞机可以在五分钟内起飞。
“末日飞机”为美国最重要部门的领导人都预留了位置，美国空军高级军士长乔伊·斯图尔特称：“给我们任何一个人的电话号码，无论什么时间、什么地点，我们都能把他接上飞机。”
“9·11”揭开“末日避难所”的面纱
“9·11”事件发生时，时任美国总统布什正在佛罗里达州全神贯注地给埃玛·布克小学二年级的学生们诵读课文，讲小鸭子的故事。
随后，他想乘专机“空军一号”返回首都华盛顿，但专机却在关键时刻“掉链子”，收不到电视新闻转播画面，布什没法召开紧急电视电话会议，只能临时降落在奥弗特空军基地。在那里，负责总统安全保卫的特工建议布什总统还是躲到北美防空联合司令部的地下指挥中心（NORAD）为妙。那里也是美国总统最主要的“末日避难所”之一，布什可以在那里全面指挥美军，继续政府的运作。
北美防空联合司令部的核心是夏延山地下指挥中心。它位于美国西部科罗拉多州的斯普林斯市西南郊，海拔2233米的夏延山下，距地表400多米深，上面覆盖380米厚的花岗岩，是美军最坚固的指挥中心。
指挥中心是一组总面积达1.5万平方米的建筑群。建筑物的墙壁用厚钢板焊接而成，以阻挡核爆炸的电磁冲击；全部建筑物安置在近千个液压缓冲装置上，以防止核爆炸引起的震动或地震；所有出入口和通气道均用防爆阀门密封，内部设备完善，据称能经受核武器的直接命中。该指挥中心有供电供水设施，在紧急情况下，可供1800人工作30天左右。
尽管布什最后没有躲进夏延山地下指挥中心，但该中心却在“9·11”事件中扮演了重要角色——发布了“一号清空命令”：美国上空所有非军用飞机立即停飞。
美国各地“末日避难所”
当时，坐镇华盛顿白宫的是美国副总统切尼，飞机撞击世贸大厦之后，白宫的特工们不由分说地把他架入了总统紧急作战中心（PEOC）。
总统紧急作战中心是位于白宫东翼地下深处的一个加固掩体，可以抵御一枚小型核弹直接命中，即使白宫整体被夷为平地，这个地下掩体仍能毫发无损。掩体可以在没有任何外部补给的情况下支撑一个星期，里面有一整套独立于白宫的指挥与通讯系统。
副总统切尼、总统安全顾问赖斯、运输部部长诺曼都被特工们送入总统紧急作战中心。切尼命令特工处把美国总统的法定继承人——议长哈斯特、参议院多数党领袖罗伯特·拜伊德以及内阁全体成员，全部紧急疏散到各指定的秘密设施内，国防部长拉姆斯菲尔德除外，他得坚守在五角大楼继续指挥美军。
副总统切尼的命令发出之后，美国自冷战前就反复演练的“末日大逃亡”终于发挥了作用，海军陆战队的直升机立即飞往特定的集合地点，载着议长哈斯特以及其他重要官员飞往各地的紧急避难所。
这其中包括联邦紧急管理局下辖的“高地特别地下设施”（HPSF），以及该局分布在全美各地的其他秘密掩体。高地特别地下设施位于距华盛顿约90公里的惠瑟尔山中，搭乘海军陆战队的直升机约需20分钟。该设施是美国政府花了近4年的时间、耗资10亿美元，于1958年建成并投入使用的美国政要“末日庇护所”。该庇护所至今仍属美国最高国家机密，据说总面积达6万平方米，可以容纳数千人。里面设有医院、餐厅、娱乐区，甚至还有一座焚尸炉。
除了“备份白宫”，美国还有一座“备份五角大楼”。这座被称作“R设施”的建筑也位于地下，距华盛顿约170公里，是机密中的机密，美国军方绝对禁止外人参观。
今年春天，华盛顿白宫耗资8600万美元，在西翼大楼地下挖掘地道，建设新的地下设施。一些人怀疑这是在建造新的紧急避难所，但相关部门的负责人表示，这只是一次改造水管、下水道和电力设施的正常维修。
美国的“末日避难设施”尽管已经非常完备，但随着科技的不断进步，这些设施也不断进行更新改造。但最重要的，还是能够快速发挥作用的应急机制。从冷战时期到反恐时代，美国政府和军方对于毁灭性打击的提防丝毫没有放松过。
最神秘的避难所
除了这些美国官方承认存在的“末日避难所”，还有一些更神秘的避难设施，其中最有名的恐怕就是传说中的丹佛国际机场地下避难所。
丹佛国际机场于1995年建成，是美国本土最大的机场，每天接待旅客超过20万人。自从建成，围绕着它的“阴谋论”就一直没有停止过。许多人说丹佛机场地下有一个巨大的掩体，为的是让一部分“人类精英”逃过世界末日的“审判”。他们说证据在这栋巨大的建筑中无处不在。比方说在机场的入口处，有一匹“黑暗之马”的塑像，到夜间，马的双眼还会射出让人恐惧的红光，据说这匹马在基督教中的含义是“地狱之门的守卫者”。机场内部最著名的一系列壁画也蕴含着“深意”：用刀砍杀和平鸽的纳粹战士，不同肤色的孩子和各种动物被放入方形容器中，玛雅儿童手里拿着记录世界末日预言的古书……
尽管围绕着丹佛国际机场地下避难所的流言已经风传了十多年，但目前，没有任何人能证明在这座巨大的机场地下是否存在这样一个“精英末日避难所”。