“大刀向鬼子们的头上砍去！”大概没有哪个中国人不知道这首“大刀歌”。它的学名叫“大刀进行曲”，在舞台上被一代又一代的男女演员进行形体表演。在现实生活中，要用大刀砍到鬼子们的头颅，并不是一件轻而易举的事。因为我们传唱这首歌的时候，早已不是冷兵器时代，在你还看不清鬼子头颅时，鬼子的机关枪早已让你不得不倒下，“大刀向鬼子们的头上砍去”只能成为“被迫发出”的“最后的吼声”。从这个意义上说，“大刀歌”彰显的是一个落后挨打的民族仍存留着的一种不甘屈服、以命相搏的精神。长期以来，很多人以为“大刀歌”是八路军创作的。因为众所周知，八路军装备最差，打仗却最勇敢，而且这首歌的歌词明明白白地表达：“前面有英勇的八路军，后面有全国的老百姓！”
事实上，这首歌诞生于国民革命军第二十九军。
说起这二十九军，也是命运坎坷。它原是冯玉祥的西北军。1930年蒋介石与冯玉祥、阎锡山之间发生中原大战。张学良拥兵入关帮助蒋介石，冯玉祥败得一塌糊涂，散兵游勇被张学良收编，这样二十九军又成了张学良的东北军。这支队伍不仅缺乏弹药，连步枪上装配的刺刀也很紧缺。别看这刺刀体积小，工艺要求却比较高，民间一般的铁匠铺打造不出来。然而那些长柄宽刃的大刀片，却是每个铁匠都能打造的。情急之下，二十九军给每个战士都配发一把大刀，并请来武术教官，教授一种“无极刀法”。在后来与日本人战斗时，这种“无极刀法”收效奇特。日本人的刺杀技术也是非常过硬的，长枪装上刺刀，其刺杀距离明显长于大刀，但二十九军早已作过针对性的演练，待日军刺刀一伸，大刀片顺势一挡，接着一抹，恰好抹到对方的脖子，一个日本头颅刷地滚了下来。日军吃过几次亏，居然想出一个办法，给每个士兵装备一个铁围脖。这样一来，脖子是安全了，但厚重的铁围脖大大削弱了战斗灵活性。二十九军也见招拆招，砍不动脖子便换个动作砍手腕，没有拿枪的手便失去战斗力，日军照样头痛不已。
话说1933年2月，日军侵犯热河省，省主席汤玉麟不战而逃。3月初，日军占领热河全境，直逼长城。何应钦命令二十九军军长宋哲元，立即开赴长城喜峰口抵御日军。二十九军来到喜峰口，几仗下来，伤亡惨重，于是人们不约而同地把注意力投向二十九军的特殊装备——大刀。要发挥大刀的优势，必须利用夜战、近战、偷袭等手段，不然根本无法接近敌人。恰好机会来了，3月10日，敌人正在休整，二十九军当机立断，组织一支敢死队，带上大刀和手榴弹，准备当晚夜袭敌营。指挥这支敢死队的是一位旅长，他就是赫赫有名的抗日猛将赵登禹。就在这个夜晚，敢死队突然出现在日军帐篷周围。将士们挥舞大刀，左突右冲，连劈带刺，给敌人以极大的杀伤，并缴获大批武器。二十九军的抗敌壮举，在全国引起极大震动。上海一位名叫麦新的作家，特意写了一曲《大刀进行曲》，副标题特别注明“献给二十九军大刀队”。歌词是这样的：
大刀向鬼子们的头上砍去/二十九军的弟兄们/
抗战的一天来到了/抗战的一天来到了/前面有东北的义勇军/后面有全国的老百姓/咱们二十九军不是孤军/看准那敌人/把他消灭……
这首歌气势夺人，很快被二十九军确立为军歌。在这首歌的鼓舞下，大刀队越战越勇。1937年7月7日，日寇借口寻找一名失踪的士兵，向卢沟桥进攻，中国军队奋起自卫，全面抗战正式开始。11日凌晨，二十九军大刀队与日军在铁路桥激战。集合号响，大刀队员仍不集合，四处可见举着大刀追赶日本兵的血人。经过两个小时激战，日军一个中队被全歼，大刀队大部分阵亡，铁路桥被收复。
随着抗战的深入，“大刀歌”也被传唱得更广。为适应宣传需要，人们将“二十九军的弟兄们”改为“全国武装的弟兄们”，将“咱们二十九军不是孤军”改为“咱们中国军队勇敢前进”。新中国成立后，又将“全国武装的弟兄们”改为“全国武装的同胞们”，将“前面有东北的义勇军”改为“前面有英勇的八路军”。